LE GRAND ECRAN CHAUFFE A BLOCK Soleil, salles obscures et plus si affinités

Il n'y a pas si longtemps, l'arrivée des beaux jours s'accompagnait d'une grisaille ambiante dans les salles de cinéma. Mais la donne a sensiblement changé avec de nouvelles stratégies commerciales développées la décennie passée. Les blockbusters fleurissent en nombre et cette année encore prouve que la saison autrefois creuse est devenue la saison propice à une annuelle guerre des studios.

Hormis ceux qui souhaitaient profiter de la climatisation et de la tranquille obscurité entre deux bains de mer et de foule, les vacanciers n'allaient que très peu au cinéma. Rien de bien attrayant à l'affiche : l'été n'était alors vraiment pas propice aux émotions. La faible fréquentation des salles aux mois de juillet et août n'avait rien de mystérieux, mais résultait de l'amollissement quantitatif et qualitatif du marché cinématographique (qui se souvient de 'L'Effaceur' avec Schwarzenegger en 1996 ?). Peu de films assez médiocres pour peu de spectateurs détachés. Puis Hollywood s'est mis à l'heure d'été, comprenant les fantastiques enjeux de la sortie en bloc d'imposantes productions tous publics pendant les congés payés. Aujourd'hui, l'écume de l'industrie de l'entertainment déferle sur un public accro aux brûlantes explosions d'effets spéciaux malgré la canicule, aux grands sentiments, au pur plaisir de se détendre en famille. Les porte-monnaie se vident, les caisses se renflouent, le septième art se refait lui aussi une santé… à l'ombre de recettes vertigineuses (ou pas).

Farniente et spectacle total

Les enfants ont été les premiers concernés par la récréation estivale. Dans les années 1990, Walt Disney Pictures mise gros sur l'appétit féroce d'images colorées des enfants, en sortant chaque été aux Etats-Unis un nouveau film d'animation rendu incontournable par une promotion en grande pompe dès la fin de l'hiver. Les fêtes de fin d'année n'ont désormais plus le monopole des salles combles ; tous les solstices, les files d'attente s'étirent, les parents s'arrachent les cheveux et l'économie du cinéma fait des bonds inespérés. N'oublions pas que puisque les petits ne peuvent pas s'aventurer seuls dans la savane du 'Roi Lion' (1) ou la jungle de 'Tarzan' (2), les parents les accompagnent, mettant de côté leurs goûts personnels... mais payant tout de même leur place au prix fort ! Les plus jeunes devront attendre l'adolescence pour investir eux-mêmes dans leur propre bonheur en 16/9e. En visant en particulier un public minoritaire (et mineur), les studios élargissent consciemment leur cible proposant un panel de plus en plus varié d'oeuvres efficaces et rentables. Marketing télévisuel, merchandising (3), forums de discussion de fans agités, blogs passionnés, teasers et premières images diffusés en exclusivité sur Internet, affiches placardées dans les stations de métro trois mois à l'avance : le culte autour des blockbusters se bâtit avant même leur sortie. Les médias s'emballent, la communication n'a jamais été aussi coup de poing, elle conditionne notre état d'esprit quand les jours s'allongent. On ne peut plus vraiment parler de passivité car tout le monde met du sien pour que la saison atteigne des pics d'exploitation de salles et d'hystérie collective. Mais surtout, ne diabolisons pas le phénomène. L'addiction des petits et des grands aux blockbusters pendant les vacances scolaires relève moins du bourrage de crâne que de la sincère volonté de "s'aérer l'esprit". On recycle les revenus pour faire briller mille étoiles de nouveau dans les yeux du spectateur l'été suivant. On s'impatiente et dès la rentrée des classes on fantasme sur la suite tant attendue de telle ou telle superproduction (4). Les blockbusters sont les garants d'une béatitude minutée qui permet d'échapper un temps soit peu à la tiédeur du quotidien hors périphérique. Mais de quels films parle-t-on là exactement ?

"Panem et circenses"! (5)

Revenons aux origines du divertissement. L'homme, doté malgré lui d'une conscience, est toujours en quête de réjouissance et de satisfaction. Acteur supposé de son existence, il jubile d'endosser le rôle du spectateur de péripéties qui l'émerveillent ou l'épouvantent, voire les deux si on s'abandonne sans concession dans le voyeurisme. De la brutalité sanglante authentique des arènes romaines à l'hémoglobine de synthèse dégoulinant sur une toile de cinéma, Hollywood ne fait que s'approprier l'héritage d'une tradition ancestrale. Signifiant littéralement "qui fait exploser le quartier", le terme "blockbuster" est emprunté au jargon théâtral américain qui désigne ainsi une pièce à succès. Une telle oeuvre concentre toute l'attention du public tandis que les autres productions, négligées, s'effondrent sans espoir dans l'oubli. Au cinéma, la notion de blockbuster englobe tout ce qui est de l'ordre de l'opulence, du spectaculaire, du "bigger than life" : un énorme budget, des prouesses techniques, un casting de stars, un réalisateur bankable, une bande-son branchée, etc. mais le risque zéro de l'échec financier n'existe pas. Il faut que la sauce prenne dès les premiers éclairs publicitaires dans la presse et surtout sur Internet. L'été est une saison versatile où les producteurs les plus influents se livrent à une partie de poker surdimensionnée, ils jouent quitte ou double. Certains studios ont fait faillite, tentant de repêcher quelques dollars avec les sorties vidéo, pendant que d'autres ont été sauvés in extremis comme c'est le cas célèbre de la MGM qui se voit rembourser en 1951 la fortune dépensée pour la scène finale d''Un Américain à Paris' par le triomphe de l'exploitation du film en salles. Même si l'âge classique du cinéma américain compte bon nombre de superproductions pour la plupart moult fois récompensées (le mythe d''Autant en emporte le vent' en 1939 s'est ancré dans la culture populaire bien avant 'Titanic' en 1998), le blockbuster tel qu'on le conçoit aujourd'hui aurait vu le jour, selon des historiens du septième art, le 20 juin 1975 avec 'Les Dents de la mer' de Steven Spielberg. Le film adapté d'un best-seller débute le bal des tentpole pictures (6) et son réalisateur gagne une reconnaissance internationale critique et publique prouvant que l'accessibilité "commerciale" de ses longs métrages s'accompagne toujours d'une certaine audace. C'est d'ailleurs le même Spielberg qui a ouvert l'été cinéma 2008 avec l'incontournable 'Indiana Jones et le royaume du crâne de cristal'.

(1) Eté 1994.
(2) Eté 1999.
(3) Procédé promotionnel qui a vu le jour en mai 1977 avec le premier 'Star Wars' de George Lucas.
(4) Les mois de mai 1999, 2002 et 2005 ont vu camper des centaines d'Américains à l'entrée des multiplexes quelques semaines avant la sortie de chaque épisode de la récente trilogie 'Star Wars'.
(5) "Du pain et des jeux du cirque".
(6) Expression plus précise employée par les studios pour caractériser les grosses sorties estivales allant approximativement de mai à septembre.