CENTRE DU CINÉMA Le plan qui sauve le cinéma

À Cannes, un accord vient d'être signé entre le Centre du cinéma et quelques gros détenteurs de catalogues de films, donnant le coup d'envoi d'un vaste plan de numérisation du patrimoine cinématographique, qui suscite espoir et interrogations. Rencontre avec Éric Garandeau, nouveau président du CNC, dont c'est l'un des projets majeurs.

Il y a 30 ans, le problème majeur était l'autodestruction des films, selon un processus inéluctable alliant la combustion à la décomposition chimique. La France avait institué le « plan Nitrate » des Archives du film, destiné à préserver des milliers d'œuvres tournées sur support inflammable (« nitrate »), en les transférant sur une pellicule « sécurité » : le ministère de la Culture avait alors déboursé une somme énorme (équivalente à 80 millions d'euros) sur 15 ans, pour sauver 15 000 titres, courts et longs métrages, de la désagrégation.

Depuis, la technologie numérique est venue bouleverser la donne. En attendant, les négatifs des films continuent de vieillir et de s'abîmer, ce qui rend leur accessibilité parfois impossible. Le nouveau président du CNC, Éric Garandeau, nommé le 1er janvier dernier, s'est attelé à un gigantesque chantier, le plus important en date concernant la sauvegarde du cinéma français. « Quand je suis arrivé, la mutation du numérique dans les salles de cinéma était déjà bien engagée. Le prochain défi était la numérisation des œuvres… Dès ses débuts, le cinéma a bénéficié des trouvailles et de l'inventivité des chercheurs. L'idée est d'utiliser la technologie du futur pour faire ressurgir le passé ». Telle est la philosophie d'un des premiers grands projets de son mandat. Le CNC poursuit ainsi la volonté (présidentielle) de numérisation des œuvres de l'esprit, qui a déjà fait parler d'elle à propos de la polémique des livres en ligne.

10 000 titres à traiter

Le cinéma pose des problèmes spécifiques, dont la résolution sera menée parallèlement ; il s'agit d'abord d'évaluer la taille du chantier : « Nous avons d'emblée lancé l'inventaire national des œuvres, fort difficile à évaluer, qui devrait être achevé d'ici quatre ans. Il s'agit de préciser dans quel état sont les films, quelles sont les opérations qu'ils nécessitent, et sur quel support. Pour les long métrages, le chiffre est de l'ordre de 10 000 titres ». Puis le projet se donne trois missions : sauvegarder les films, les restaurer, puis les diffuser, en France et à l'étranger, par divers canaux qui, espérons-le, respecteront leur qualité.

« La plus grosse partie du plan est financée par le Grand Emprunt, dont l'opérateur est la Caisse des dépôts et consignations, poursuit Éric Garandeau. Un accord doit être signé avec des ayants droit, comprenant la prise en charge des dépenses de numérisation à hauteur de 70%, considérée comme une avance remboursable sur les recettes du film ; sont donc avant tout concernées les œuvres dont le potentiel commercial est considéré comme le plus élevé, soit environ 25 % des longs métrages ». Ce dimanche 15 mai, pendant le Festival de Cannes, l'accord est signé avec des possesseurs de gros catalogues de films tels que Pathé, Gaumont, Studio Canal, TF1, EuropaCorp (la société de Luc Besson) et SND (groupe M6) ; chaque titre restauré, devra être mis en exploitation dans un délai de cinq ans après le début des travaux. Des ayants droit de taille plus modeste devraient suivre rapidement.

Passage au « 2K »

Concernant les dépenses financées à travers cet accord, deux points ont été de grands sujets de discussion : la norme minimale de qualité de l'image restaurée (il s'agira du « 2K », compatible avec la projection cinéma), et surtout le choix du support final. En effet, les nombreuses inconnues quant à la pérennité réelle du numérique ont conduit les cinémathèques du monde entier à recommander, en 2008, le retour de l'image sur support pellicule (pour l'instant le plus fiable, avec le recul) une fois qu'elle a été numériquement restaurée. De même, d'après les experts, la sauvegarde en l'état de certains films dont la restauration n'est pas prioritaire, mais dont la dégradation doit être stoppée, devrait se faire sur pellicule, opération pour le moment beaucoup moins coûteuse que la numérisation. Ces questions, entre autres, ont conduit à la création d'une nouvelle subvention. « le CNC va mettre en place un important dispositif d'aide sélective, au coup par coup, pour les films de moindre potentiel commercial, ou pour certaines restaurations particulièrement complexes », explique M. Garandeau. D'après les textes, cette aide (qui touche 75 % des films et soutiendra notamment le cinéma muet et les courts métrages) pourra couvrir jusqu'à 90 % des dépenses « éligibles », parmi lesquelles la « solution de stockage et de conservation pérenne, numérique ou non ». Voilà qui devrait rassurer en partie ceux qui craignent le règne exclusif, aux retombées parfois aléatoires, du « tout numérique », lié à la notion d'exploitation rapide et « rentable ». D'autant plus que la Cinémathèque française, avec ses collections, complémentaires de celles des Archives du film du CNC, est partenaire de ce grand projet, « tant par son portail internet que par sa base de données et la mise en commun des ressources ».