PORTRAIT DE CLAUDE BERRI Nabab paradoxal

Claude Berri, producteur prolifique, réalisateur, scénariste, acteur, collectionneur d'art, s'est éteint lundi 12 janvier 2009 à Paris, à l'âge de 74 ans. Contesté de son vivant, "Le Parrain", "Le Dernier Nabab" du cinéma français, se paie à l'heure de sa mort, le luxe de l'unanimité. Alors que les hommages pleuvent, on retiendra l'image d'un personnage complexe, distant et expansif, énergique et sombre, mercantile et exigeant.

Timide exhibitionniste

Alors que l'homme est taciturne, taiseux, "très, très pudique" selon sa dernière compagne, Nathalie Rheims, il écrit et met en scène sa propre existence. Destiné à reprendre l'affaire de fourreur de son père, Faubourg Poissonnière à Paris, Claude Langmann se rebaptise Berri et cède à sa passion du théâtre espérant "mettre Louis de Funès au chômage" : c'est l'histoire racontée dans 'Le Cinéma de papa'. Malgré quelques rôles, il demeure insatisfait jusqu'au jour où, sous l'impulsion de son père admiré - "il faut que tu distribues toi-même les cartes" - il prend conscience qu'il peut écrire. Après le succès du 'Poulet' qui remporte l'oscar du Court métrage en 1966, il relate dans 'Le Vieil Homme et l'enfant' la période de six mois durant la guerre lorsque, jeune Juif, il est hébergé dans une famille pétainiste qui ignore les origines de l'enfant. De l'antisémitisme ordinaire, il ne s'émeut pas, préférant y voir l'ignorance ou la peur de l'inconnu. Son personnage dans le film pousse même le vice jusqu'à faire parler le vieil homme de ses préjugés sur les Juifs, en terminant par cette question : "Et toi, Papy, ils t'ont fait quoi, les Juifs ?". Nombre de ses réalisations suivantes sont inspirées de sa propre vie, l'homme ayant du mal à parler de ce qu'il ne connaît pas et fustigeant ceux qui ont, dit-il, "des idées générales". 'Le Pistonné' évoque son service militaire, 'Sex-shop' son apprentissage de la liberté sexuelle et dans 'La Première fois', il revient sur son adolescence. En 2003, il pousse même l'exhibitionnisme jusqu'à écrire son 'Autoportrait'. Il y relate le drame de sa vie privée : la longue dépression et le suicide de sa première épouse Anne-Marie puis celui de son fils, Julien Rassam, acteur prometteur, en 2002. Cette période a aussi inspiré son film 'L'Un reste, l'autre part', où il raconte sa rencontre avec Nathalie Rheims le lendemain de l'accident de son fils.

Populaire et auteur

"C'est un homme triste capable d'être joyeux" disait de lui Pedro Almodovar dont il a produit l'émouvant 'Tout sur ma mère'. Et il faut reconnaître qu'une fois son sujet favori – lui-même – épuisé, Claude Berri a produit avec énergie et flair pendant plus de trente ans. Avec sa société Renn Productions, il repère la bonne affaire avec un succès sans précédent : producteur de 'Bienvenue chez les Chtis', il est détenteur du record d'entrées en France. Certains lui ont reproché son caractère vénal, son travail à l'américaine, arguant que nombre de ses productions avaient davantage leur place à la télévision au lieu d'encombrer les salles obscures. Il s'en est toujours défendu : "Je n'ai jamais voulu faire des affaires. J'ai partagé le magot". Qu'importe les critiques, pourvu qu'il ait l'ivresse du cinéma : il produit Claude Zidi, de 'L'Inspecteur La Bavure' à 'Astérix et Obélix contre César', Les Nuls et Dany Boon. Pourtant, amasser des millions n'a pas assouvi son désir de cinéma et il a été prêt à tout perdre à plusieurs reprises pour soutenir un projet qui le faisait rêver. En 1979, il mise tout sur Roman Polanski, apatride et controversé, et produit 'Tess', alors le film le plus cher du cinéma français. Couvert de césar et encensé par la critique, le chef-d'oeuvre de Polanski est un échec commercial et laisse Renn Productions au bord de la faillite. Des années plus tard, devenu le "père du cinéma français", il n'hésitera pas à hypothéquer l'ensemble de son catalogue pour adapter 'Germinal' de Zola, persuadé de la photogénie des mineurs. Avec succès. Il produira ainsi Pialat, Almodovar, Forman, Chéreau, Schnabel et récemment le césarisé 'La Graine et le Mulet' de Kéchiche.

La solitude du pouvoir

"Comme tout le monde, je remercie Claude Berri" avait lancé Coluche en allant chercher son césar en 1984 pour 'Tchao Pantin'. Claude Berri était devenu l'incontournable du cinéma français, dont il a quasiment le monopole. Crânement, alors que le Festival de Cannes lui rend hommage en 1998, il déclare ne pas avoir besoin de cette distinction pour savoir qu'il est "le plus grand producteur d'Europe". Respecté, l'homme appréciait aussi qu'on le craigne, interdisant l'accès aux projections de ses films aux journalistes qui s'étaient livrés à une critique assassine – Gilles Jacob, alors journaliste, ne verra pas 'Sex shop' - ou poursuivant en justice les journaux qui, comme Libération, avaient publié un avis disgracieux. Direct, caractériel, "difficile" selon Carole Bouquet, "Le Parrain" s'était enfermé dans sa solitude, veillant jalousement sur son empire. Même son fils Thomas Langmann, le premier à avoir eu l'idée d'adapter la bande dessinée Astérix au cinéma, ne parviendra pas à lui en arracher la production. Berri n'abdiquera qu'au troisième volet, 'Astérix aux Jeux olympiques'. Diminué par un premier accident vasculaire cérébral en 2005, il avait fini par céder sa société de production à Pathé et s'était investi dans l'art contemporain, ouvrant L'Espace Claude Berri à Paris en mars 2008. Encore là où on ne l'attend pas, Berri s'en va en défenseur de la peinture moderne, après avoir indéniablement modernisé le cinéma français.