INTERVIEW DE CONSTANTIN COSTA-GAVRAS, PIERRE SCHOENDOERFFER ET JACQUES PERRIN La 317e reprend du service

Chaque année, la Cinémathèque française s'évertue à présenter au Festival de Cannes, dans le cadre de sa section Cannes Classics, une des oeuvres majeures du cinéma mondial. Après 'Lola Montès' et 'Pierrot le fou', c'est au tour de la '317e Section' de Pierre Schoendoerffer (prix du Scénario en 1965) d'occuper la salle du Soixantième.

Avec 'La 317e Section' réalisé en 1964, Pierre Schoendoerffer signait sans doute l'un, sinon le plus beau film de guerre du cinéma français. Tourné au Cambodge dans des conditions difficiles, magnifié par la photographie de Raoul Coutard, le film retrace la dernière marche de la 317e section lors de la débâcle de Diên Biên Phu, pendant la guerre d'Indochine. A sa tête, le jeune lieutenant Torrens, incarné par le tout aussi jeune Jacques Perrin, secondé par l'adjudant Willsdorf, un ancien de la Wehrmacht campé par Bruno Crémer. Pierre Schoendoerffer filme à hauteur d'homme. Sa caméra, il l'explique, est "un soldat invisible". "Je voulais qu'on reste tout le temps avec la section, qu'on ne sorte pas de la jungle." Une façon de restituer cette sensation de solitude et d'angoisse que ressent un soldat confronté à une menace qui ne montre jamais son visage. Quarante-cinq ans après sa première présentation, 'La 317e Section' reprend du service, suite à un travail de restauration remarquable initiée par la Cinémathèque française, soutenue par le Fond culturel franco-américain. Pierre Schoendoerffer, Jacques Perrin et Constantin Costa-Gavras (président de la Cinémathèque) ont accepté de reformer les rangs, le temps d'une rencontre.

Comment vous êtes-vous retrouvés à restaurer 'La 317e Section' ?

'La 317e Section', de Pierre Schoendoerffer, 1965 (c) DRPierre Schoendoerffer : C'est d'abord la volonté de la Cinémathèque, de son président Costa-Gavras et de son directeur Serge Toubiana. Moi j'ai reçu cette nouvelle comme quelque chose d'inimaginable. La qualité des gens qui se sont occupés de cette affaire, qui se sont intéressés aux moindres détails, aux moindres nuances du film. Raoul Coutard, le directeur de la photographie, a joué également un rôle primordial dans cette aventure, en prenant en charge la restauration des images.

Costa-Gavras : La Cinémathèque conserve, bien sûr, mais restaure également environ 40 à 50 films par an. Et chaque année, nous souhaitons présenter au Festival de Cannes une belle restauration d'un grand film du patrimoine. Nous avons commencé il y a deux ans avec 'Lola Montès', puis il y a eu 'Pierrot le fou'. Cette année, nous sommes tous tombés d'accord sur le choix de 'La 317e Section'. Un film magnifique, tant par sa forme que pas son contenu. Nous avons donc commencé à chercher des éléments. Les négatifs n'étaient pas de bonne qualité, trop usés par le tirage de trop nombreuses copies. Mais nous avons trouvé ce qu'on appelle un "marron" (une copie de sécurité, ndlr) qui a servi d'élément de départ pour le travail sur l'image. Et pour les éléments qui nous manquaient, on est allés chercher de très bonnes copies ici et là. Raoul Coutard a suivi ça de très près et est parvenu à trouver la couleur juste, la finesse des teintes que lui et Pierre désiraient à l'époque.

En quoi 'La 317e Section' se démarque-t-il des autres films du genre ?

'La 317e Section', de Pierre Schoendoerffer, 1965 (c) DRCG : D'abord, la volonté du metteur en scène de faire un film documentaire avec des acteurs de fiction. Et par ailleurs, la qualité du chef opérateur de s'adapter à cette volonté du metteur en scène pour offrir un rendu "documentaire". Cet alliage entre le réalisateur et le directeur de la photographie est tout simplement exceptionnel sur ce film, qui a véritablement marqué le genre. Depuis, cette approche artistique a fait des émules. Et de nombreux films de guerre américains, notamment, s'inspirent de ce style très réaliste.

Jacques Perrin : Pierre a réussi un véritable tour de force. Faire un film de guerre sans jamais montrer l'ennemi. On aperçoit tout au plus trois silhouettes sur une colline dans l'une des séquences. Rien de plus. Là est je pense toute la force de l'oeuvre qui parvient à parfaitement retranscrire l'isolement des soldats, leurs peurs, leurs angoisses.

PS : La caméra devait jouer le rôle d'un soldat invisible. Elle ne devait pas montrer plus que ce que voyaient les soldats. De la même façon, elle ne devait pas être vue de l'ennemi. Je ne voulais pas que la caméra ait le don d'ubiquité. D'autres films ont choisi ce point du vue et c'est très bien. Mais ce n'était pas mon propos. Je voulais évoquer ce sentiment de claustrophobie dans lequel la 317e section s'enferme peu à peu. Finalement, j'ai fait du cinéma comme on fait la guerre.

A l'époque, les moyens de tournage étaient pour le moins minimes. On parlait d'une "guerre de pauvres" et vous parliez donc d'un "film de pauvres". Quarante-cinq ans plus tard, est-ce que les moyens mis à votre disposition pour cette restauration ont modifié votre perception du film ?

'La 317e Section', de Pierre Schoendoerffer, 1965, (c) DRPS : La mission de la Cinémathèque est de ressusciter les films, pas de les modifier. C'est l'essence même de cette institution. Ce sont des gens qui défendent le cinéma. C'est l'héritage de Langlois. Un vieil héritage unique en Europe, si ce n'est dans le monde.

JP : La restauration consiste avant tout à redonner vie à un film qui, à un certain moment, par la vieillesse des copies altérées par le temps, a perdu un peu de la force de ses débuts. C'est lui offrir une seconde jeunesse.