HOMMAGE A DAVID CARRADINE De l'art martial au septième art

David Carradine a été retrouvé pendu dans sa chambre d'hôtel à Bangkok le 4 juin dernier. Un décès soudain, pour un acteur que le cinéma commençait à peine à réhabiliter. Personnage prétexte de la folie destructrice de Black Mamba dans 'Kill Bill', mais aussi héros implacable de la série 'Kung Fu', le comédien incarne la jonction des arts martiaux et de l'audiovisuel, à l'instar des Bruce Lee, Jackie Chan et autre Chuck Norris.

Pour son hommage au cinéma de la blaxploitation de 1997, 'Jackie Brown', c'est tout naturellement que Quentin Tarantino avait engagé la sulfureuse Pam Grier, icône de cette époque. De la même façon, on retrouvait David Carradine à l'affiche du diptyque 'Kill Bill' dans le rôle de l'homme à abattre, Bill. Quoi de plus logique dans un film qui joue sans cesse avec les codes des films asiatiques (en particulier le wu xia-pan chinois et le chambara japonais (1)) ou ceux des westerns de série B (de Sergio Leone aux films de drive-in) que d'employer en patriarche d'une bande de tueurs l'un des emblèmes du cinéma de genre, dans son acception virile ? Preuve en est, il incarne l'un des rôles de sa vie dans la série télévisée 'Kung Fu', avec le personnage de Caine, sorte de cow-boy errant rompu à la pratique de l'art martial. Retour sur cette grande figure des années 1970 : le premier shaolin cow-boy de l'histoire.

Odyssée des grands espaces

Un cow-boy solitaire marche dans les dunes, le visage buriné par le vent, le sable et le soleil. On retrouve dans les premiers plans du pilote de 'Kung Fu' les traits caractéristiques du bon vieux western, genre usé jusqu'à la moelle. Dès la deuxième scène, le héros voit son passé de moine shaolin retracé. L'intrigue de la série ressemble soudain davantage à 'Shangaï Kid' qu'à John Ford. Jouant sur le décalage entre Ouest sauvage et spiritualité orientale, Carradine impose d'épisode en épisode une allure nouvelle, à mille lieues du volontarisme d'un John Wayne ou de la désinvolture d'un Clint Eastwood. Imperturbable et taciturne, le héros part à la recherche de ses racines américaines, et se confronte à la violence de la société. Mais jamais Caine ne l'accepte. Luttant contre la loi du talion, le racisme et l'injustice, il traverse l'Amérique profonde de la fin du XIXe siècle.

Coup de pied dans la sierra

Une ombre plane sur Carradine et la série 'Kung Fu'. Celle d'un maître des arts martiaux, Bruce Lee. La petite histoire raconte que c'est l'action hero asiatique qui serait à l'origine du programme. Une paternité qui reste malgré tout assez floue. En revanche, il est certain que Bruce Lee a été un temps pressenti pour incarner Caine. Mais la présence d'un acteur chinois en tête d'affiche à la télévision américaine avait rendu les producteurs de l'époque plutôt frileux. De ce fait, David Carradine s'est finalement imposé comme un choix bien plus consensuel, restant dans les mémoires comme l'interprète emblématique de la série : la démocratisation des arts martiaux orientaux sur les écrans lui doit beaucoup. Avec lui, la forme même du western, alors plus que crépusculaire, prend des accents orientaux. C'est l'ère du western "chop suey" avec 'Mon nom est Shangaï Joe' ou 'La Brute, le Colt et le karaté'. L'aura internationale de son personnage permet à Carradine de devenir un ambassadeur d'une culture ancestrale. Au début des années 1990, il retrouve le Tao et le combat à main nue dans 'Kung Fu : la légende continue', où il incarne le petit-fils de son personnage initial dans les rues des villes modernes.

Kung Fu lambda

David Carradine aura marqué la télévision des années 1970, à défaut du cinéma. Si l'on peut dénombrer dans sa carrière des apparitions chez Scorsese ('Bertha Boxcar', un des premiers films du maître, et une apparition dans 'Mean Streets') ou, plus étonnamment, chez Bergman ('L'Oeuf du serpent', oeuvre sur le proto-nazisme et la surveillance), c'est bien par le cinéma d'exploitation que Carradine conquiert ses aficionados. Avec 'La Course à la mort de l'an 2000' ou 'Cannonball', l'acteur visite un genre à la mode, le film automobile. Dans les années 1980, l'ancienne vedette du petit écran perd de plus en plus sa popularité et replonge dans des éléments qui ont jalonné sa vie privée, entre drogue et alcool. Cantonné durant la période qui suit à des apparitions clins d'oeil, il va donner au cinéma ultra-référentiel de Quentin Tarantino l'un de ses personnages cultes. Initialement dédié à Warren Beatty, le rôle de Bill dans 'Kill Bill' lui revient finalement. Un personnage qui semble écrit pour lui : à bien des égards, le vieux Bill apparaît comme une réincarnation du jeune Caine : un vieux cow-boy fatigué doublé d'un père de famille modèle aux instincts guerriers à peine enfouis. Le film se clôt par un magnifique chant du cygne orchestré par la musique d'Ennio Morricone. Sans peine, on rapprochera le héraut du cinéma d'art martial des années 1970 de l'antihéros dans l'hommage rendu au genre dans les années 2000. Preuve que Carradine aura malgré les dents de scie traversé les époques. Il aura su pratiquer son art au premier et au second degré. Peu d'autres peuvent en dire autant…

(1) Les équivalents chinois et japonais des films de cape et d'épée français.