PORTRAIT D'ERIC CANTONA Un pied dans le cinéma

Du maillot rouge de Manchester United au tapis rouge du Festival de Cannes, il y a un fossé qu'Eric Cantona a facilement enjambé (à l'aide d'un grand pont, forcément...). Une forme d'adoubement pour celui qui revendique, depuis tant d'années, un statut d'inclassable.

On accuse parfois les footballeurs d'être des comédiens. Visiblement, ils se sont pris au jeu. Après Diego Maradona, présent l'an dernier aux côtés d'Emir Kusturica, c'est cette année au tour d'une autre ancienne star du foot, Eric Cantona, de monter les marches du Festival. Eric "The King" s'est en effet vu confier l'un des deux rôles principaux de 'Looking for Eric', le nouveau film de Ken Loach. Son rang, en Angleterre, est celui d'un demi-dieu. Et depuis vingt ans, l'air de rien, il reste en haut de l'affiche, quand tant d'autres anciennes stars du foot se sont retrouvées, un jour, vendeurs de piscines ou, pire, consultant sur Eurosport. Qu'as-tu, Canto, de si spécial ?

Meilleur hors-jeu

En 2001, Eric Cantona a été élu "joueur du siècle" par les supporters de Manchester United. Mieux, un sondage réalisé quatre ans plus tard l'a placé en tête du classement des meilleurs joueurs de l'histoire du championnat anglais ! Canto était en effet un talent brut, doué techniquement, fréquemment buteur et capable de fédérer une équipe entière autour de lui. Pour autant, il serait exagéré de voir en lui l'un des meilleurs footballeurs de tous les temps : l'impact sportif des Pelé, Maradona, Cruyff, Puskas ou Platini reste nettement supérieur au sien. C'est moins le jeu du natif de Marseille que ses à-côtés qui justifient un tel culte. Le génie de Cantona tenait en quelques points : il relevait le col de son maillot et fêtait ses buts avec détachement, quand les autres joueurs se roulent par terre. Cela s'appelle le romantisme : croire que Canto, avec ses kilos en trop et ses citations improbables ("Quand les mouettes suivent un chalutier, c'est qu'elles pensent qu'on va leur jeter des sardines"), pouvait sauver le foot du conformisme. Ou que frapper un spectateur n'est pas le fait d'un idiot, mais d'un génie en souffrance. Alors non, Cantona n'est pas le plus grand joueur de tous les temps. Mais il savait se mettre en scène. En somme, crampons aux pieds, il était déjà acteur.

Icône paradoxale

Parce que sa personnalité s'exprimait en dehors du domaine sportif, l'audience du numéro 7 a vite dépassé le cadre des amateurs de ballon rond. Le King peut même être considéré comme le pionnier du star system footballitstique, lui qui fut le premier à tourner régulièrement dans des pubs : le spot Sharp de 1996, dans lequel il apparaît déguisé en père Noël, appartient à la légende du petit écran. Depuis, le palmarès publicitaire de l'ancien joueur n'a cessé d'enfler : Nike, Partouche ou Renault se sont tour à tour adjoint ses services. Mais voilà, contrairement aux fils de pubs que sont devenus, par la suite, le Brésilien Ronaldo ou les Français champions du monde en 1998, Cantona, lui, garde l'image d'un rebelle, étranger aux préoccupations financières de ses collègues en short et à ce "foot business" que les supporters dénoncent avec tant d'indignation, alors même qu'ils en sont les principaux bailleurs. Son franc-parler tapageur, son art de la réplique sibylline et d'honnêtes ambitions artistiques ("Je suis peintre", comme lui faisaient dire les Guignols) auront suffi à lui donner l'aura d'un marginal. On n'est pas loin d'un Maradona devenu symbole anticapitaliste après avoir incarné, au long d'une carrière jalonnée de dopage, de mafia et de corruption, tous les excès d'un système qu'il prétend aujourd'hui dénoncer.

Le jeu de la vérité

Qu'est-ce que le charisme ? Dans le cas de Cantona, il se résume à une accumulation de détails : froncer les sourcils, serrer la mâchoire et parler peu, ce dernier point étant essentiel pour qui veut laisser croire qu'il pense beaucoup. Suffisant pour être un acteur crédible ? Oui, dès lors qu'on demande à l'ancien footballeur de jouer des grands ténébreux, dont le tempérament rustique masque difficilement les fêlures - c'est le cas du boxeur Jo Sardi dans 'Les Enfants du marais' (1999) ou du commissaire Séléna dans 'L'Outremangeur' (2003). Bref, à condition qu'on demande à Cantona de surjouer Cantona. Reste que les meilleurs moments du 'Maradona' de Kusturica étaient ceux où le génial meneur de jeu argentin s'exprimait face caméra, laissant jaillir une naïveté enfantine et quelques fulgurances rhétoriques. De la même manière, les confessions de Mike Tyson, un autre spécimen du sport, donnent sa puissance au documentaire que James Toback vient de consacrer au boxeur. C'est tout le charme de ces acteurs au naturel, chez qui la moindre tentative de scénariser la folie conduit au contraire à son emprisonnement. Dans 'Looking for Eric', Canto joue son propre rôle. On va enfin savoir s'il est un grand acteur.