LA GUERRE AU CINEMA Un siècle de gros calibres

La sortie des 'Anges de l'enfer' en DVD permet au public français de (re)découvrir l'un des projets colossaux de l'histoire du cinéma. Reconstitution spectaculaire des batailles aériennes de la Grande Guerre, ce film demeure également la réalisation d'un fantasme pharaonique : montrer un conflit sur grand écran, problématique à l'oeuvre tout au long du XXe siècle.

En peinture, les toiles historiques sont classées parmi les "grands genres" au XVIIIe siècle. Au cinéma, le film historique et a fortiori le film de guerre a souvent été délaissé par les historiens du septième art. On retient essentiellement de l'âge d'or d'Hollywood les westerns, les films dits "criminels" (englobant film policier, film de gangster et film noir) et les comédies sophistiquées. Les récits d'aventure ou de guerre sont mis à l'écart en raison de leur charge divertissante ou propagandiste. Ultime témoignage, l'hommage de Tarantino aux films de guerre dans 'Inglourious Basterds' cite davantage des références "bis" (tels 'Les Douze Salopards', 'Les Héros de Télémark' ou 'De l'or pour les braves') que les fresques classiques. Hughes a pourtant ouvert la voie à un cinéma plus soucieux de dépeindre avec force moyens la "machine de guerre", preuve du lien entre l'industriel et le militaire.

'Les Anges de l'enfer', Howard Hughes, 1930

Le biopic de Martin Scorsese consacré à Hughes, 'Aviator', laissait entrevoir la mégalomanie et le perfectionnisme du magnat dans plusieurs aspects de son existence. Le tournage des 'Anges de l'enfer' garde ainsi l'aura légendaire qui entoure ce film. Produit à la charnière du muet et du parlant, le film mobilise des moyens financiers et humains qu'aucune autre entreprise ne pouvait se permettre. Le septième art n'était pas habitué aux chiffres, et pourtant le projet d'Hughes battait tous les records : location ou achat de 70 avions, 4,2 millions de dollars dépensés (soit 38 millions d'euros au cours actuel), 1.700 figurants, quatre morts sur le tournage (!), et un ballet aérien orchestré le jour de l'avant-première, devant 500.000 personnes. (1) Depuis lors, les reconstitutions guerrières nécessitent de montrer à l'écran une proportion représentative de personnel et de matériel, jusqu'à l'apparition des effets spéciaux numériques, qui redéfiniront les contraintes du genre. Mais cette débauche n'empêche pas une exploration classique des personnages : 'Les Anges de l'enfer' s'appuie sur un triangle amoureux, calqué à la fois sur la tragédie antique et le mélodrame hollywoodien, encore balbutiant à l'époque. Une histoire de femme (centrée autour de Jean Harlow), mais aussi un récit viril ; comme l'explique Patrick Brion, la fascination autour de Monte et Roy, les deux héros du film, vient d'un aspect chevaleresque de l'aviation durant la Première Guerre mondiale. Homme seul sur sa monture mécanique, le pilote compose avec un même code d'honneur que les nobles montés sur leur destrier au Moyen Age. La majesté du film apparaît grâce à ces combattants : les scènes d'aviation, tournées dans des conditions proches de la réalité, demeurent indépassables. Les incroyables arabesques dessinées par les biplans, les duels homériques entre zeppelin et chasseurs sont autant d'images spectaculaires qui étonnent dans un film octogénaire. Hughes lance ainsi l'incroyable mégalomanie qui a profondément marqué le cinéma de guerre au cours du siècle.

Les années 1960 : l'âge du casting

Au cours des années 1960 le film de guerre présentant l'infanterie a augmenté la taille historique de ses sujets à l'instar des péplums de cette période ('Cléopâtre', 'Ben Hur', 'Les Dix Commandements'). Véritable emblème de cette progression, 'Le Jour le plus long', produit sous la coupe du magnat de la Fox Daryl F. Zanuck, synthétise les velléités monumentales de l'époque. En pratiquement trois heures, le récit revient sur la journée du débarquement en Normandie, le 6 juin 1944, en multipliant les personnages, des généraux depuis leur quartier jusqu'aux troufions anonymes. Pour les incarner, un casting qui donne le vertige : John Wayne, Robert Mitchum, Sean Connery, Henry Fonda, Richard Burton, Arletty, Bourvil, Pauline Carton, Christian Marquand… Sans compter les milliers de figurants, les quatre réalisateurs crédités, la monopolisation par les équipes d'hectares entiers de campagne… Au niveau cinématographique, le film repose sur le passage incessant d'une armée à l'autre, d'une division à l'autre, puis d'un groupe de soldats à un autre. La construction scénaristique repose ainsi sur un esprit de système efficace mais quelque peu désincarné. Restent la technique et les moyens déployés, qui amènent cet événement sur un plan épique. Sur le modèle du 'Jour le plus long' naîtront en 1966 'Paris brûle-t-il ?' et en 1977 'Un pont trop loin', partageant avec le bijou de Zanuck un casting pléthorique, une représentation collective de la guerre et le traitement en un film de tout un théâtre d'opération.

(1) Patrick Brion, 'Hell's Angels, l'incroyable projet', DVD 2009, Opening.