LE PARRAIN Un air de famille

A l'origine, il y a le roman de Mario Puzo, publié en 1969 et vendu à des millions d'exemplaires dans le monde. Trois ans plus tard, Francis Ford Coppola met en scène son adaptation. A l'heure de sa ressortie en salles en copie neuve, retour sur cette grande saga si chère à son réalisateur.

Oeuvre à part et très personnelle de Francis Ford Coppola, 'Le Parrain' reste son chef-d'oeuvre ultime. Le film dresse le portrait des Corleone, l'une des cinq familles mafieuses d'origine sicilienne régnant sur la ville de New York en 1945, représentée par le chef de famille, Don Vito, patriarche vieillissant respecté de ses proches et qui fait figure de modèle parmi ses pairs. Si Coppola reste si attaché à cette histoire, c'est avant tout car, étant lui-même d'origine italienne, l'ensemble des thèmes brassés par le roman de Mario Puzo lui semblent familiers, et notamment cette idée centrale, soulevée tout au long du livre, d'une famille unie et soudée face à la violence et l'affront. Ce n'est pas un hasard si l'on retrouve dans la trilogie, toute la famille du réalisateur, à commencer par son père, Carmine Coppola, qui a composé certains thèmes musicaux du film, sa mère, Italia Coppola, sa soeur, Talia Shire, et ses enfants, Roman et Sofia, aujourd'hui cinéastes.
Bien qu'entouré de son "clan", Coppola aura eu toutes les peines du monde à réaliser son film. Pression et mainmise permanente des studios ainsi que leur refus, dans un premier temps, d'engager Marlon Brando dans le rôle de Don Vito Corleone, la trilogie du 'Parrain' sur grand écran n'est pas née sous les meilleurs auspices. Retour sur cette saga magistrale désormais érigée au rang de culte.

Un casting monumental

1971, Paramount a acheté les droits du roman de Mario Puzo, 'Le Parrain', publié en mars 1969, qui s'inspire de deux figures de la mafia new-yorkaise, Frank Costello, mort en 1973, et Vito Genovese, mort en 1969. Le studio souhaite porter le livre à l'écran. Pour ce qui est du réalisateur, la Paramount a plusieurs noms en tête : elle pense un temps à Sergio Leone (qui refuse, choix qu'il dira avoir regretté par la suite), Peter Bogdanovich, réalisateur de 'La Dernière Séance' (1971), et Francis Ford Coppola. De prime abord, celui-ci se montre sceptique, bien qu'ayant à peine effleuré le roman de Puzo. Etant persuadé que 'Le Parrain' n'est ni plus ni moins qu'un simple polar sur la Mafia, il reconsidère quelque temps plus tard son jugement en faisant savoir qu'il apprécie avant tout l'aspect très fort des liens familiaux, qui trouvent écho avec ceux qui le lient à sa propre famille. Mario Puzo l'affirme lui-même, 'Le Parrain' est avant tout l'histoire d'une famille et non pas du crime. Notons d'ailleurs que le mot "Mafia" n'est jamais employé dans le film. Coppola décide donc de s'atteler au projet d'adaptation en imaginant déjà Marlon Brando dans le rôle du Parrain. Réaction immédiate de la production qui s'oppose à sa décision, en partie car Brando sortait d'un échec cuisant, 'Queimada' (1969) de Gillo Pontecorvo. La Paramount pense plutôt à Frank Sinatra, Ernest Borgnine, Edward G. Robinson, et va même jusqu'à envisager d'engager le producteur italien Carlo Ponti (le mari de Sophia Loren). Mais avec la détermination qu'on lui connaît, Coppola parvient à ses fins, malgré les remontrances des studios. Brando, qui a dû passer des essais pour le film et qui se métamorphose totalement sous les yeux du réalisateur (il se met du coton dans les joues pour assimiler son personnage à un bouledogue), est offusqué par le rejet initial de la Paramount. Il refusera à la fois de faire toute promotion pour le film et d'apparaître dans le second volet de la trilogie. Afin de compléter le casting masculin du film, Coppola fait appel à deux acteurs qu'il connaît déjà pour les avoir dirigé dans 'Les Gens de la pluie' en 1969 : James Caan interprétera le personnage de Sonny Corleone, l'aîné, et Robert Duvall celui de Tom Hagen, l'avocat et conseiller de la famille que Don Corleone considère comme son propre fils. Don Vito a trois autres enfants, Fredo incarné par John Cazale, Connie, la cadette, représentée par Talia Shire, et Michael, joué par Al Pacino. Ce dernier subit les mêmes critiques que Brando : la Paramount et notamment son patron, Robert Evans, le trouve terne et trop transparent. Celui-ci aurait préféré voir Robert Redford dans le rôle de Michael en pensant qu'il aurait parfaitement pu jouer un Italien du Nord !
Au final, Coppola est satisfait de ses choix d'autant plus qu'il a su s'affranchir des studios en imposant un casting d'acteurs rêvé par tout grand cinéaste.

Les coulisses d'une grande saga

'Le Parrain' est l'oeuvre majeure et la plus aboutie de Coppola, il a cru en ce projet depuis le début et a certes connu des déboires avec les studios, mais sa foi inébranlable a fini par l'emporter. L'influence de la propre vie du cinéaste et de sa famille s'en ressentent fortement, lui l'Italo-Américain originaire de Détroit. Avec un budget de 6 millions de dollars, l'équipe du film investit les décors naturels de New York durant 62 jours. Encore une fois, le tournage n'aura pas été de tout repos pour Coppola. En effet, le manager de la Paramount, insatisfait suite au visionnage des premiers rushes, souhaite le limoger et le remplacer par Elia Kazan, déjà auteur de nombreux chefs-d'oeuvre dans les années 1950 et 1960 aux Etats-Unis. Marlon Brando se manifeste alors en faisant savoir qu'il quitterait le film si Coppola était renvoyé. Le tournage reprend son cours et une fois les prises de vues terminées, Coppola livre une première mouture de 126 minutes ne convenant pas à Robert Evans. Ce dernier en demande une plus longue avec davantage de séquences de famille. Le réalisateur rajoute donc 50 minutes supplémentaires à la version finale du film, qui sort le 15 mars 1972 sur les écrans américains. L'événement fait fureur, rapportant plus de 245 millions de dollars dans le monde entier. Le film laisse la part belle à la musique, écrite par le compositeur italien Nino Rota, indissociable du maître Fellini, qui signe une partition mélancolique, onirique et qui annonce d'une certaine manière la fatalité du clan Corleone. C'est une belle revanche pour Coppola qui, après avoir essuyé un échec avec son précédent opus 'Les Gens de la pluie' en 1969, et qui a dû encaisser de nombreux coups de la part de la Paramount, peut enfin se réjouir d'avoir réalisé l'une des plus belles et des plus fidèles adaptations de roman sur grand écran. Avec 'Le Parrain', Coppola réalise un film violent d'une rare puissance. Il dresse le portrait tragique d'une famille d'immigrés italiens dont la force des liens du sang constitue le moteur et en fait toute la grandeur.

Deux suites clôturent la saga

Suite au succès public et critique du 'Parrain' en 1972, Coppola décide de donner non pas une mais deux suites au film et obtient des budgets plus confortables. 'Le Parrain 2e partie' (13 millions de dollars de budget) qui sort le 12 décembre 1974 aux Etats-Unis, revient sur la jeunesse de Don Vito, incarné par Robert de Niro qui apprend l'italien, part vivre en Sicile pour les besoins du rôle et s'inspire de la gestuelle et des expressions de Marlon Brando. Le talent du comédien éclate et lance sa carrière. Il raflera l'oscar du meilleur second rôle. Il faudra attendre le 25 décembre 1990 pour découvrir sur grand écran la dernière partie de la saga centrée sur la tentative de rédemption de Michael Corleone, personnage physiquement épuisé et au bout du rouleau.

'Le Parrain', pièce maîtresse de l'histoire du cinéma et de la carrière de Coppola, maintes fois copié et jamais égalé, reste encore aujourd'hui dans le tiercé des films les plus plébiscités par le public.