PORTRAIT DE SIDNEY LUMET Le pouvoir et la loi

Le 9 avril 2011, le réalisateur américain Sidney Lumet s'est éteint, emporté par un cancer à l'âge de 86 ans. Salué par la critique dès son premier film, l'adaptation de la pièce de Reginald Rose 'Douze hommes en colère', Lumet a dirigé nombre de légendes du septième art : Lauren Bacall, Marlon Brando, Katharine Hepburn, Ingrid Bergman, Paul Newman, Al Pacino, Sean Connery, etc. Portrait d'un grand d'Hollywood.

Sidney Lumet est né sur les planches. Dès l'âge de 4 ans, son père, comédien, l'emmène avec lui au Yiddish Theater de New York. Il étudie à la New York Professional Children's School et parallèlement débute pendant une quinzaine d'années sa carrière de comédien au théâtre mais aussi à la radio ou ponctuellement à l'écran. A 23 ans, il fonde sa troupe de théâtre Off Broadway, avec des comédiens formés par Lee Strasberg à l'Actors Studio, parmi lesquels Yul Brynner ou Eli Wallach. Entre ses débuts au théâtre et sa carrière cinématographique s'intercale sa période "télévision", pour laquelle il devient réalisateur prolifique (de 1950 à 1957 il réalise plus de 250 téléfilms et émissions). Cette double naissance marquera bien évidemment sa carrière. En effet, ses influences théâtrales marqueront plus tard ses choix de films : on retrouve dans sa filmographie de nombreuses adaptations de pièces, car à ses débuts il les considère supérieures aux scénarios de cinéma. Dès son premier film d'ailleurs, 'Douze hommes en colère', marqué par sa continuité temporelle et son unité de lieu éminemment théâtrale, il retranscrit sur grand écran la pièce de Reginald Rose. On retrouvera plus tard des adaptations de Tennessee Williams ('L'Homme à la peau de serpent', 1960), Arthur Miller ('Vu du pont', 1961), Eugene O'Neill ('Long Day's Journey Into Night', 1962), ou Anton Tchekhov ('La Mouette', 1968). Formellement, ses débuts de réalisateur de direct et de téléfilms marqueront sa mise en scène, lui imprimant un style extrêmement réaliste, nerveux et sec, emblématique de ses thrillers urbains.

Une carrière inégale

'Douze hommes en colère', le premier essai du réalisateur sur grand écran, s'avère être un grand et réel succès, l'un de ses meilleurs films. Mais cette réussite ne sera pas constante dans l'oeuvre du réalisateur qui acceptera souvent des films de commande, s'égarant parfois, avec quelques échecs relatifs à la clé, notamment dans les années 1990 : 'Gloria' (1998), avec Sharon Stone, remake peu inspiré du film éponyme de John Cassavetes.
Néanmoins, cette inconstance ne peut pas faire oublier la longue liste de chefs-d'oeuvre que Sidney Lumet a réalisés, depuis 'Douze hommes en colère' jusqu'à 'Dans l'ombre de Manhattan' en passant par 'L'Homme à la peau de serpent', 'Le Prince de New York', 'Un après-midi de chien', 'Le Gang Anderson' et le célèbre 'Serpico'. Or, ces films sont les plus personnels, portant la marque du réalisateur et de ses obsessions, abordant ses thèmes, ses pistes de réflexion. 'Douze hommes en colère' s'avère ainsi être le film matrice de son oeuvre : Lumet y met en scène le pouvoir, la loi, la justice, les rapports entre les institutions et les citoyens.

Critique sociale

L'essentiel du cinéma de Sidney Lumet tient donc dans ces quelques termes. En effet, tout au long de son oeuvre, il n'aura de cesse d'explorer ces thèmes, les abordant selon son analyse du moment. Il étudie les fondamentaux de la société américaine, son fonctionnement, et dénonce les travers qu'il ne peut s'empêcher de constater : la corruption, la violence, l'injustice, le racisme, l'alcoolisme... Les personnages de ses films sont des personnages idéalistes, à la Frank Capra, représentant l'idéal de la nation, la démocratie théorique, et font face à des systèmes puissants, complexes, obéissants à d'autres règles, sans morale, mais qui constituent la réalité des Etats-Unis. Tout est soumis à l'épreuve du réel : "Le monde est une zone plus grise que noire et blanche", paroles du héros de 'Dans l'ombre de Manhattan'. Le monde est complexe, sombre, incompréhensible, tentaculaire comme sa vision de New York, sa ville fétiche, décor d'une trentaine de ses films. Cette complexité, nous la retrouvons également dans les intrigues parfois obscures de ses films, où le personnage comme le spectateur se perd. Sidney Lumet analyse les rapports entre l'homme et l'institution, et surtout comment les institutions se retournent contre l'individu. Il critique les excès des différents pouvoirs, politique ('Les Coulisses du pouvoir') médiatique ('Network', 'Un après-midi de chien'), policier ('Serpico', 'Le Prince de New York', 'Dans l'ombre de Manhattan' ), judiciaire ('Douze hommes en colère', 'Le Verdict'). Il dresse un constat amer, celui de l'impossibilité de réunir deux conceptions en théorie compatibles selon les fondamentaux de la démocratie américaine : morale et loi, justice et pouvoir.

Cinéaste pessimiste

Dans son premier film, 'Douze hommes en colère', Henry Fonda arrive, à force de persuasion et de ténacité, à renverser une situation presque perdue d'avance. Mais dès 'Point limite' en 1964, la situation est irréversible, et Henry Fonda, encore lui, sera impuissant face aux militaires malgré son poste de président. Par la suite, et notamment dans les années 1970-1980, ses personnages auront beau poursuivre un noble but avec acharnement, ils seront au final broyés par le système. Ils dépensent énormément d'énergie, physique ou mentale ('Le Prince de New York', 'Serpico', 'Un après-midi de chien'), ont l'impression d'avancer mais en réalité tournent en rond, et au final échouent presque toujours. Cette caractéristique n'est d'ailleurs pas l'apanage de Sidney Lumet puisqu'elle est l'une des composantes principales du "Nouvel Hollywood" des années 1970.

Les années 2000 sont marquées par la relative absence du réalisteur (trois films en dix ans). Pour son dernier film, '7h58 ce samedi-là', Lumet retrouve un décor new-yorkais qu'il affectionne, associé à un casting de choix (Ethan Hawke, Albert Finney et Philip Seymour Hoffman). Sur une base de thriller qui lui réussit toujours, il dévoile une ultime fois les plus sombres travers de notre humanité corruptible et perverse, dans un film d'une incroyable force dramatique.