LE PRESIDENT DES ETATS-UNIS AU CINEMA Mon président, ce héros

De John Ford à Oliver Stone, de la Grande Dépression à l'ère "W", le président des Etats-Unis occupe une place privilégiée dans l'industrie hollywoodienne. Héroïque ou tragique, cynique ou comique : depuis sa première apparition dans les années 1930, le personnage présidentiel a balayé tout le spectre de la dramaturgie.

Puissant et charismatique, détenteur du pouvoir suprême, suscitant autant l'admiration que la méfiance, le président des Etats-Unis a tout du héros de cinéma. Mais comment cette figure s'est-elle imposée naturellement à Hollywood et quelles en furent les conséquences sur l'image de la première démocratie du monde ? En France, la représentation du président de la République au cinéma reste exceptionnelle. Seul Robert Guédiguian avec 'Le Promeneur du champ de Mars' (2005) a osé s'essayer au portrait présidentiel. Aux Etats-Unis, Hollywood est parvenu à faire du personnage réel un personnage de fiction chargé d'exprimer tant les craintes que les attentes de toute une nation. A travers lui, c'est toute l'Amérique qui se donne à voir. Et selon les options narratives choisies se dessinent en filigrane les conceptions que la nation a de ce rôle. Le cinéma hollywoodien s'impose alors comme un formidable instrument de valorisation et de compréhension de la société américaine et de son système politique.

Un président providentiel

Evoluant au gré des soubresauts de l'histoire, l'exhibition de la figure présidentielle procède d'abord de contextes singuliers. Plus qu'un simple chef de l'exécutif, le président des Etats-Unis "reste une référence idéologique et mythologique permanente, un vecteur essentiel de la fierté et de l'unité nationale, (…) l'affirmation réitérée du Rêve américain". (1) Figure de l'autorité suprême, le chef de l'Etat est d'abord cette entité sacrée et honorée, tenue à l'écart de la sphère profane des personnages de fiction. Son rôle : "illustrer les mythes condensés en lui". (2)

Fin des années 1920, le jeudi noir. Balayée par la Grande Dépression, l'Amérique vacille. Cow-boys, policiers, soldats et autres pères de famille, toutes les figures morales traditionnelles sombrent peu à peu dans l'indifférence. En quête d'un sauveur capable de guider le pays vers des jours meilleurs, Hollywood trouve en Franklin D. Roosevelt l'incarnation de son nouveau héros. Erigé en symbole de l'idéal démocratique, le président devient alors l'objet d'une exaltation inédite. A l'image du film de Gregory La Cava, 'Gabriel over the White House' (1933), un président d'abord faible et désemparé face à la tâche et à sa fonction devient, suite à un accident de voiture, cette figure quasi christique, incarnation de l'ange Gabriel, venue sauver l'Amérique de la dépression : "Vous ne devez plus mourir de faim, l'Amérique doit s'en sortir comme elle l'a fait par le passé." C'est encore Roosevelt qui est chanté dans le 'Monsieur Smith au Sénat' de Frank Capra (1939), "qui relie l'idéal de son personnage à celui des Pères fondateurs et du président Lincoln". (3) Personnification absolue du président salvateur, modèle historique de l'institution, Abraham Lincoln est perçu par Anne-Marie Bidaud comme LA grande figure totémique nationale, portant "en lui le signe d'une élection". (4)

C'est John Ford avec 'Vers sa destinée' (1939) qui témoigne le mieux de l'intense religiosité dont est imprégné le personnage. Le jeune Henry Fonda y incarne un Lincoln juste et droit, explicitement assimilé au Fils de Dieu, capable de s'opposer aux conflits et aux passions des hommes. En façonnant ainsi une image idéale de la présidence des Etats-Unis, les années 1930-1940 sont le fait d'une instrumentalisation évidente du cinéma par Hollywood et Washington à des fins politiques. Mais le phénomène répond en même temps à des attentes de changements bien réelles. Des attentes qui perdurent jusqu'à la présidence du jeune et charismatique John Kennedy. En écho à cet idéalisme triomphant, le cinéma des années 1960 s'applique à construire une figure présidentielle morale, intègre et responsable. Mais l'assassinat mystérieux de Kennedy en 1963 et plus encore, le scandale du Watergate près de dix ans plus tard auront finalement raison de cet enthousiasme patriotique.

"Le héros foudroyé et le corrupteur"

Le "régicide" de Dallas et l'affaire du Watergate bouleversent profondément l'image de la figure présidentielle. Positive jusque-là, elle devient l'objet de toutes les défiances. JFK apparaît alors comme le symbole de cette Amérique jeune, ambitieuse et conquérante abattue en plein vol. Abattue pour quoi et par qui ? La thèse du complot impliquant des agences intergouvernementales finit d'ancrer définitivement la tragédie dans la mémoire collective. Un souvenir obsédant fixé sur pellicule dès 1973 par David Miller et son 'Complot à Dallas' (1973). Quant au Watergate, il finit de jeter le discrédit sur une institution présidentielle désormais perçue comme vulnérable et dangereuse pour la démocratie. Et du plaidoyer, on passe au réquisitoire. L'implication de Nixon contribue à nourrir l'image d'un président cynique, malhonnête et corrompu. Dans 'Les Hommes du président' (1976), Alan J. Pakula revient sur les événements qui menèrent à la démission du président : à l'opacité du pouvoir politique, il oppose le désir de transparence de la presse. Pour Michel Chandelier, "la figure présidentielle n'apparaît plus comme la solide clé de voûte de la société américaine, mais comme une institution fragile et instable" (5). S'ensuit une crise d'identité profonde sur laquelle Reagan s'appuiera pour prendre ses quartiers à la Maison-Blanche. Sa tête ostensiblement recouverte de son chapeau de cow-boy, en souvenir des temps héroïques de la Conquête de l'Ouest, il détournera les Américains de leurs réalités en leur offrant un monde de fiction rassurant et simplifié à outrance, à l'image du cinéma guerrier qu'il génère. C'est le temps des Rambo, Rocky et autre Terminator.

(1) Anne-Marie Bidaud, 'Hollywood et le Rêve américain. Cinéma et idéologie aux Etats-Unis', Masson, coll. Langue et civilisation anglo-américaines, p.126.
(2) Michel Chandelier, 'Le Président des Etats-Unis vu par Hollywood', L'Harmattan, coll. Audiovisuel et communication, p.21.
(3) Michel Chandelier, op.cit., p.23.
(4) Anne-Marie Bidaud, id.
(5) Michel Chandelier, op.cit., p.37