LA RESTAURATION DES FILMS La mémoire du cinéma

Témoignage d'une époque, expression d'une vision personnelle, reflet de la réalité ou du rêve, un film est une parcelle de notre mémoire collective, dont les restaurateurs se sont faits les précieux gardiens.

Jeune et intrépide, le cinéma vient tout juste de rentrer dans son deuxième siècle d'existence. A sa naissance, il apparaît comme une véritable promesse d'éternité : "Lorsque ces appareils [cinématographiques] seront livrés au public, lorsque tous pourront photographier les êtres qui leur sont chers, non plus dans leur forme immobile, mais dans leur mouvement, dans leur action, dans leurs gestes familiers, avec la parole au bout des lèvres, la mort cessera d'être absolue" (1), prédisait le journaliste de La Poste, le 30 décembre 1895, deux jours après la première projection du cinématographe Lumière dans le salon indien du Grand Café, boulevard des Capucines à Paris. Un rêve illusoire d'un homme qui croyait pouvoir perpétuer à l'infini le souvenir de son époque.

Une mémoire anthropologique

Art tout juste naissant et en mutation perpétuelle, le cinéma reste fragile. Et pourtant, il compte déjà derrière lui plusieurs millions d'images et de sons à stocker et préserver de l'usure du temps, de la perte et de l'oubli. Autant de traces d'une mémoire à la richesse inestimable. Celle du XXe siècle, de ses mentalités et de ses cultures. Une mémoire anthropologique sur laquelle diverses institutions, publiques et privées, ont la délicate mission de veiller. Cinémathèques, archives, bibliothèques, filmothèques ou encore médiathèques, mais aussi producteurs, distributeurs, exploitants, patrons de laboratoires, programmateurs de chaînes de télévision, éditeurs de films sur des supports tels le DVD et la vidéo. La préservation du patrimoine cinématographique est l'affaire de tous. Selon Serge Toubiana, directeur général de la Cinémathèque française, "Quelle que soit sa qualité et quelle que soit sa carrière commerciale, tout film mérite d'être conservé car il constitue un élément du grand puzzle qu'est l'histoire du cinéma. Chaque film est appelé à constituer un fragment de notre mémoire cinématographique." (2)

Conserver, restaurer, montrer

L'idée de constituer une mémoire du cinéma a dû faire son chemin avant de s'imposer finalement comme une évidence. La notion de patrimoine culturel est relativement récente (l'Unesco est créée en 1945), et davantage que la dégradation "naturelle" (les moisissures dues à l'humidité, le caractère inflammable du support nitrate, le support acétate victime du syndrome du "vinaigre" (3)), la destruction volontaire, l'erreur et la négligence humaines (incendies, inondations) ont été la première cause de la perte de quantité de films au XXe siècle. Pendant longtemps, l'industrie du cinéma, en France et ailleurs, a estimé qu'un film n'avait de valeur que le temps de son exploitation commerciale. Une fois passé, tous les éléments - négatifs, bobines, scénarios… - étaient oubliés, jetés ou détruits. C'est ainsi qu'à la fin des années 1920, la quasi-totalité du cinéma muet sombre dans l'indifférence des professionnels comme du public, bien plus intrigués par l'émergence du parlant. De la même façon, près de 35 % du patrimoine cinématographique coréen a disparu ainsi que 50 % des films américains réalisés avant 1950. En France, il a fallu attendre le début des années 1930, sous l'impulsion de personnalités comme Henri Langlois, fondateur de la Cinémathèque française, pour se décider à sauvegarder des copies de films. Objectif : tout garder pour tout montrer. "Ce fut le geste même des cinémathèques (…) de considérer l'écran comme un musée du cinéma, et les films anciens comme des trésors vivants d'un art industriel maltraité par ses propres commanditaires", explique Serge Toubiana (4).

(1) Vincent PINEL, 'Conservation et restauration des films',

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(2)

'Toute la mémoire du monde', Serge Toubiana, rapport présenté en 2003 à Jean-Jacques Aillagon, alors ministre de la Culture et de la communication.
(3) Il s'agit d'une réaction chimique provoquée par le vieillissement de la pellicule et renforcée par des conditions de stockage inadéquates, alliant un manque d'aération et un taux d'humidité trop important.
(4) 'Toute la mémoire du monde', ibid.