RÉVOLUTION NUMÉRIQUE Les petites salles s'inquiètent

Personne ne pourra y échapper. D'ici quelques mois, les bobines de 35 mm ne seront plus qu'une curiosité de cinéphile. Et si les grands réseaux ont déjà pratiquement effectué le passage au numérique, les exploitants des petites salles, eux, sortent avec fébrilité leur calculatrice.

L'industrie du cinéma connaît aujourd'hui avec le numérique le même bouleversement que celle de la musique avec l'arrivée du CD. A la clef de ce bond technologique, un son meilleur (même si les puristes continuent de tiquer), une image qui ne saute pas, la possibilité de voir des films en 3D et des copies, moins chères, qui ne subissent aucune dégradation avec le temps.

Mais pour les exploitants, la note est salée. Le remplacement obligatoire des systèmes de projection coûte, en effet, 80 000 euros par salle. Une pilule pas trop amère pour les grands réseaux comme UGC, Pathé-Gaumont ou MK2 qui annoncent l'équipement total de leurs multiplex d'ici à la fin de l'année. En revanche, pour les petites salles, le problème est autrement plus épineux.

A La Pagode, un cinéma d'art et d'essai parisien, on réfléchit au problème depuis des mois. 'On sait que, dans l'année qui vient, il faut qu'on soit tous équipés en numérique, souligne Marie Durand, responsable de l'animation de la salle, donc on n'est plus ici dans une problématique de coût, mais plutôt de financement.' La loi votée mi-septembre en donne d'ailleurs le cadre. Le Centre national du Cinéma, les villes et les régions pourront mettre en place un certain nombre d'aides et de subventions. Le reste sera pris en charge par des sociétés financières appelées tiers opérateurs, à des conditions intéressantes.

Un cadeau plutôt empoisonné pour les petits exploitants, engagés sur la durée, et confrontés à des clauses de programmation contraignantes qui touchent à la notion même d'indépendance des salles. La solution serait peut-être alors une troisième voie lancée par Jean-Pierre Villa, un exploitant du Sud-Ouest, qui souhaite créer un fond de mutualisation. 'C'est encore un peu flou, mais ça rassure la profession parce que c'est quelqu'un qui est au cœur du métier', remarque Marie Durand.

La Pagode - Salle japonaise, © Jean-François ChaputCes facilités de financement n'effacent pas pour autant le coût du passage au numérique pour des petites salles à l'équilibre budgétaire toujours fragile. Certaines devant même toucher aux infrastructures pour aménager les cabines de projection. A La Pagode, on cherche à tirer parti de cette mutation à venir. Le passage au numérique permettra déjà à cette salle classée monument historique de retrouver un avant-programme attractif, car aujourd'hui, plus aucun court-métrage n'est produit en 35 mm.

D'autres mesures sont esquissées. 'Le gros avantage du numérique c'est que ça va nous permettre de développer tout ce qui est projection privée, constate Marie Durand. On peut brancher un ordinateur, passer des power points, diffuser Internet. C'est un des moyens pour que les cinémas indépendants équilibrent leurs comptes. Mais c'est délicat parce qu'en contradiction avec la vocation même de ces cinémas.' Des décisions difficiles à prendre, mais peut-être indispensables pour éviter que le réseau des 1000 cinémas d'art et d'essai, particularisme français unique au monde, ne vacille avec le passage au numérique.