PORTRAIT DE SEAN PENN Quoi ma gueule ?

On ne l'attendait pas forcément à la tête du jury de la Quinzaine. Mais c'est bien Sean Penn qui succède à Stephen Frears pour présider le 61e Festival de Cannes. Réalisateur du remarqué 'Into the Wild' cette année, le comédien fort en gueule n'a pas pour habitude de jouer la complaisance. Analyse d'un phénomène cinématographique pas vraiment identifié.

Selon Thierry Frémaux, délégué général du Festival de Cannes, Sean Penn "incarne le cinéma indépendant américain ainsi qu'un certain visage de l'Amérique qu'on aime." Une image que l'on apprécie sur la Croisette, certes, mais qui fait parfois grincer des dents outre-Atlantique. En choisissant un comédien et réalisateur aux idées bien tranchées sur la politique gouvernementale de son pays, les organisateurs de la Quinzaine cannoise poursuivent une voie engagée par la Palme d'or de Michael Moore en 2004. Cannes n'est pas Hollywood, et si les deux se rejoignent parfois dans leurs choix, la décision du Festival de confier à Sean Penn la présidence du jury cette année résonne comme un message politique. L'acteur est un anti-républicain notoire, et sa mise en lumière à l'heure des élections présidentielles américaines ne semble pas due au hasard.

Grande gueule

Les acteurs américains participant à de grandes causes sont légion. Mais rares sont ceux qui comme Sean Penn ont poussé l'engagement si loin que leur nom sonne moins comme l'incarnation du 7e art que comme le symbole d'une action politique forte. En 1985, alors comédien débutant, il interprète le rôle d'Andrew Daulton Lee, un ancien dealer reconnu coupable d'espionnage pour le compte de l'Union soviétique et condamné à la prison à vie dans 'Le Jeu du faucon'. A la libération sur parole de Lee, en 1998, il l'engage comme assistant personnel afin de témoigner de sa foi en la réhabilitation. Plus tard, son action contre la guerre en Irak a même fait de l'acteur une des figures majeures des mouvements anti-Bush. A plusieurs reprises, le comédien s'est rendu dans le pays envahi par les Etats-Unis afin de dénoncer l'ingérence illégitime et la destruction des libertés civiles. Il va même jusqu'à s'offrir une publicité à 56.000 dollars dans le Washington Post pour demander au président Bush de mettre fin au cycle de la violence.

En juin 2005, en tant que journaliste pour le San Francisco Chronicle, Sean Penn effectue un séjour à Téhéran, à la veille de l'élection de Mahmoud Ahmadinejad. Il signe une série de cinq articles dans lesquels il dresse un portrait honnête de l'Iran, loin de l'image stéréotypée véhiculée par les médias américains. Pour endiguer la diabolisation de la nation iranienne, Sean Penn raconte son expérience au jour le jour : "Ce que j'avais imaginé de cette ville profondément islamique était une sorte de glaucité d'après les chants et la prière, des hommes aux yeux et à la barbe sombres, me regardant avec suspicion, des femmes voilées ne me regardant pas du tout. Mais ça n'est pas ce que j'ai vu. Et ça n'est pas ainsi que je l'ai ressenti. Bien sûr, on ne voit pas de femme sans écharpe, appelée hijab, au moins sur la tête, et un tchador pour couvrir le corps. Il est prohibé de toucher une femme en public à moins d'être son mari. Les garçons et les filles n'ont pas le droit de se tenir la main. Cependant, on croise beaucoup de sourires. Il y a des rires et des sentiments chaleureux dans les regards qui tombent sur ce visiteur américain. Surpris de me rencontrer dans leur ville, certains m'ont dit combien ils avaient aimé le film '21 grammes', un film dans lequel les abus de sexe et de drogues sont tous deux très explicites." Les articles du comédien dérangent, mais le message de tolérance et de respect qu'il délivre circule. Son activisme politique radical, son anticonformisme et ses coups de gueule contre l'establishment font de Sean Penn une personnalité charismatique, qui met son image au service de ses convictions. Au point d'en faire presque oublier que l'homme est également acteur, réalisateur, scénariste... une grande figure du cinéma qui avec son quatrième film, 'Into the Wild', revient briller sur Hollywood Boulevard.

Coup de gueule

C'est à croire que Sean Penn n'a peur de rien. Quand en 1998 il découvre le roman de Jon Krakauer, 'Into the Wild', attiré par la photo d'un bus perdu dans la nature qui orne la couverture, il tombe sous le charme de cette histoire vraie d'un gosse qui plaque tout pour retourner au plus proche de la nature. Il lit le livre deux fois de suite, et sait immédiatement qu'il est fait pour être transposé au cinéma. Suivent presque dix années de persévérance à attendre que la famille de Christopher McCandless, héros malgré lui de cette fiction, autorise l'adaptation. Ca c'est pour la légende, véridique ou non. Une jolie histoire faite de passion et de courage, à l'image d'une aventure cinématographique qui n'en a nullement manqué !

Lire la critique de 'Into the Wild'

Si le projet a eu le temps de mûrir, le tournage de 'Into the Wild' a valu à Sean Penn et à son équipe quelques mois de galères et de souffrances. La faute à l'acteur que l'opiniâtreté et le souci d'authenticité ont poussé à respecter dans les détails le parcours quasi initiatique de son héros à travers l'Amérique. Au menu, donc, neige, rivières gelées ou températures de 48°C. Des conditions contraignantes, mais qui ont vraisemblablement participé à la beauté des décors naturels mis en valeur par le directeur de la photo, Eric Gautier. Quant à Emile Hirsch, qui campe un convaincant Christopher McCandless, outre les aléas du thermomètre il a dû perdre 18 kilos et apprendre à descendre les rapides du fleuve Colorado. Rien que ça.

Résultat, 'Into the Wild' est un double voyage. Celui d'un réalisateur véritablement habité par son projet, et celui d'un jeune idéaliste au bout de lui-même. Sean Penn rend un hommage ému aux grands espaces américains, tout en écorchant au passage le capitalisme outrancier qui plombe des valeurs telles que l'amitié et le respect de la nature. Un film de la maturité, peut-être, pour le réalisateur qui signe là son quatrième long métrage, après 'Indian Runner' en 1990, 'Crossing Guard' en 1995 et 'The Pledge' en 2001. Un point d'honneur, en tous cas, au dessus d'une carrière pour le moins originale.

Voir la bande annonce de 'Into the Wild'
Gueule brûlée

Même s'il fait ses premiers pas en 1974 dans un épisode de 'La Petite Maison dans la prairie', devant la caméra de son père Leo Penn, Sean aura vite fait de délaisser les champs de coquelicots pour des univers plus violents. Car l'image du comédien au cinéma tient plus de l'indomptable mauvais garçon que du gendre idéal. Habitué à mettre sa jolie gueule cassée au service de brutes, de doux-dingues ou de flics hargneux, Sean Penn choisit - ou tout du moins les lui propose-t-on - des rôles qui semblent refléter une vie privée faite d'engagements mais aussi de frasques passées à la postérité. Son mariage avec Madonna en 1985 défraye la chronique, moins par son glamour que par les violences conjugales qui s'étalent dans les tabloïds. Harcelé par la presse, Sean Penn sera même condamné pour avoir frappé un photographe trop zélé. Des heurts qui reflètent un caractère bien trempé, un caractériel qui ne se laisse pas facilement dicter sa conduite.

Si les humeurs du comédien font du tapage hors champ, elles provoquent des étincelles lorsqu'elles impriment la pellicule. Dans 'Outrage' de Brian de Palma, en 1989, il incarne un soldat américain violent face à Michael J. Fox, probablement un de ses rôles les plus forts. Il est nommé à l'Oscar pour son interprétation bouleversante d'un condamné à mort aux côtés de Susan Sarandon, dans 'La Dernière Marche' en 1995. Un rôle difficile que le comédien compose avec autant de conviction que de sobriété. Si les personnages troubles imposent le talent d'interprète de Sean Penn, c'est encore dans la folie que ses inimitables rictus font le plus de merveilles. Visiblement habité par l'amour qu'il porte à sa comédienne de femme et partenaire, Robin Wright Penn, dans 'She's so lovely' de Nick Cassavetes, il incarne un déséquilibré violent. La fusion irrationnelle qui lie le couple à l'écran porte le film et vaut à Sean Penn le prix d'interprétation à Cannes en 1997. Dans 'Sam, je suis Sam' de Jessie Nelson, en 2001, il campe un attardé mental tout aussi convaincant et se retrouve une nouvelle fois en lice pour les Oscars. En 2003, il reçoit pour la seconde fois la coupe Volpi à la Mostra de Venise pour son rôle de malade du coeur dans le film indépendant de Alejandro Gonzalez Inarritu, '21 grammes'. La même année, il obtient enfin l'Oscar du meilleur acteur. C'est son interprétation de Jimmy Markum, un père assoiffé de vengeance, dans le film de Clint Eastwood, 'Mystic River', qui lui vaut la récompense hollywoodienne.
Prochainement, Sean Penn est attendu dans 'Milk', le nouveau bio-pic de Gus Van Sant. Il y incarnera Harvey Milk, icône des mouvements homosexuels américains. Il sera également à l'affiche du prochain film de Terrence Malick, 'Tree of Life', réalisateur avec lequel il avait déjà travaillé pour l'extatique 'La Ligne rouge'.

L'enfant terrible d'Hollywood ne s'est nullement assagi. Toute empreinte de sagesse qu'elle soit, sa dernière réalisation est un plaidoyer de plus dans la carrière de Sean Penn. Un cri qui dit encore son refus du conformisme, du libéralisme. Gageons que ce fort en gueule ne manquera pas de la ramener lors du 61e Festival international du film de Cannes. Histoire, pourquoi pas, de nous servir un palmarès courageux, reflet des engagements et des choix d'un artiste hors du commun.