THE ARTIST Le silence est d'or

Alors que la compétition cannoise, depuis son ouverture, abonde en noirceur, 'The Artist', le film de Michel Hazanavicius qui réunit Bérénice Béjo et Jean Dujardin, est une parenthèse enchantée.

Voilà le film que l'on n'attendait pas et pour cause. Dix jours avant le début des hostilités cannoises, 'The Artist' ne figurait pas en compétition, mais était « juste » censé divertir le festivalier harassé par l'état des lieux (glauque) du cinéma d'auteur mondial en étant présenté hors compétition, tel un divertissement de bon aloi. Finalement repêché pour prétendre à la palme en compagnie des nouveaux bébés des grands auteurs de ce monde, le film de Michel Hazanavicius est présenté aujourd'hui sur la Croisette. On peut le prédire : il va remporter un triomphe à l'applaudimètre, comme ce fut le cas dès potron-minet à la projection de presse, pourtant réputée pour ses jugements matinaux sévères. Ce qui nous rappelle inévitablement le joli sort rencontré il y a trois ans ici même par le 'Entre les murs' de Laurent Cantet, sélectionné de dernière minute et qui repartit de Cannes avec une palme dans sa musette. S'il est trop tôt pour prédire un tel destin à 'The Artist', on ne serait pas plus étonné que ça de le retrouver très haut au palmarès dimanche prochain.

Coup de foudre à Holywood

Dans son nouveau film, le cinéaste des 'OSS 117' se lance un défi ludique et anachronique qui en vaut d'autres : réaliser un film muet et en noir et blanc à l'heure où le cinéma mondial ne jure que par la 3D et les pétaradantes innovations numériques. Sa première motivation au-delà même de l'hommage aux inventeurs du cinéma ? « Travailler dans un format qui n'existe plus depuis 1927 », a-t-il expliqué en conférence de presse d'après projection.
Encore fallait-il relever ledit défit et proposer autre chose qu'un gadget nostalgique. Soyons clairs : Hazanavicius réussit parfaitement son coup, grâce à un scénario malin, une mise en scène inventive qui joue habilement avec les figures imposées et deux acteurs qui s'en donnent silencieusement à cœur joie. Histoire d'amour et histoire de cinéma, 'The Artist' plante son action en 1927 et s'intéresse au cas de George Valentin, une star du cinéma muet hollywoodien qui vogue de triomphe en triomphe et satisfait ainsi son ego surdimensionné. L'homme tombe par hasard sur une figurante en devenir, la dénommée Peppy Miller, et en tombe raide amoureux. Hélas pour les amants potentiels, le cinéma s'en mêle. Les premiers essais du parlant persuadent en effet les décideurs et producteurs locaux de révolutionner le monde des images. Exit les vieilles gloires du muet, place à de nouveaux visages et à de nouvelles voix. Conséquence : Valentin devient un has-been alcoolo, pendant que Peppy, elle, gagne ses galons de starlette ultra-populaire. Leur idylle en deviendra-t-elle une malgré le contexte et leurs courbes de popularité inversées ? That is the question.

Un casting à la hauteur

Pour raconter cette histoire simple, le cinéaste joue lui aussi la carte de la simplicité, ce qui est un sacré boulot. Excellemment rythmé et bourré de bonnes idées au détour de presque chaque scène, 'The Artist' respecte le cahier des charges du cinéma muet et divertit sans abêtir. Le récit amoureux et l'humble description des métamorphoses du cinéma s'entrecroisent et s'enrichissent mutuellement, avec une fluidité qui rappelle en passant que le film muet et son économie narrative ont toujours de bien belles choses à nous murmurer à l'oreille. Hazanavicius, fétichiste décontracté, ne se prend jamais au sérieux et ne sombre pas dans la parodie fastidieuse à base d'acteurs grimaçants et de gags estampillés « énormes ». Et son casting est à la hauteur de ses ambitions modestes mais joliment tenues. Dans les deux rôles principaux, Jean Dujardin confirme, quelques mois après sa prestation chez Nicole Garcia ('Un balcon sur la mer'), qu'il sait exercer son talent désormais incontestable dans les registres les plus divers. Quant à la surprenante Bérénice Béjo, qui partage à la ville la vie du réalisateur, convainc elle aussi deux fois plutôt qu'une dans sa peau charmante de néo Paulette Godard.

Alors que la compétition cannoise, depuis son ouverture et quoi qu'on pense de la qualité intrinsèque des films qui la composent, abonde en surenchères noires et joue outrageusement la carte du « N'oublie pas que tu ne vas pas rire » (pédophilie par ci, dépression généralisée par là…), 'The Artist' fait figure de parenthèse enchantée. Modeste et plaisante. Le jury appréciera peut-être. Nous, c'est déjà fait.