Le Grand Chantage, version restaurée

par Jean-Christophe Ferrari

« Le Grand chantage » ? L’affrontement de monstres avides de pouvoir et s’entredéchirant dans une lutte sans merci. Ces squales redoutables appartiennent aux medias du ragot et de la calomnie. Leurs combats douteux se déroulent dans la lumière indécise d’un glauque aquarium : la ville de New York. L’attaché de presse Sidney Falco, hanté par l’obsession de réussir (Tony Curtis, âprement vulgaire), est un tueur qui n’hésite pas à employer l’arme du chantage pour parvenir à ses fins. Il sera détruit par celui qu’il aura trop bien servi, l’éditorialiste J.J. Hunsecker (Burt Lancaster, odieux à souhait), un héraut de l’idéologie populiste de son journal mais qui s’acharne dans l’ombre à neutraliser le soupirant de sa petite sœur (pour laquelle il éprouve une passion incestueuse). Pas un pour racheter l’autre dans ce film survolté et rageur, où même les victimes débordent d’une inquiétante violence. Les dialogues – magnifiques de tension – sont signés Clifford Odets, dramaturge, scénariste et réalisateur dont l’œuvre, d’abord teintée d’idéalisme progressiste, fut gagnée peu à peu par le désespoir et l’amertume. Le Grand chantage est par ailleurs le premier film américain de l’Anglais Alexandre Mackendrick, qui scande cette fable cauchemardesque avec les accents d’un jazz syncopé (celui d’Elmer Bernstein) et les scintillements nocturnes d’une cité en proie aux séductions du tout ce qui brille, pourriture comprise (superbe photo de James Wong Howe).