Sur le papier, tout ou presque de ce projet aurait pu relever du pur défi opportuniste : en temps de crise globale et de déferlante virale, cette plongée dans une France fantasmée des années 1950 où nulle grossièreté ne saurait être prononcée prenait a priori le chemin d’une échappatoire collective. Or des tribulations du gamin espiègle de Sempé et Goscinny, dont on fête cette année les 50 ans, Laurent Tirard a retenu le goût du burlesque et la tendresse de ton dans un imperturbable premier degré qui ne cède jamais le pas à l’ironie – hormis dans une séquence-clin d’oeil aux 'Choristes', aussi amusante qu’injustifiée. Soit une vision très plastique de l’oeuvre, ici compulsée et réinventée à des fins de clarté narrative : couleurs désaturées, plans très cadrés, décors aux portes de la stylisation, 'Le Petit Nicolas' prend dès lors des allures de conte. Un écrin visuellement confortable, soutenu par une musique à la joliesse soulignée, qui se fait le terrain de jeu idéal à un casting en tout point irréprochable. Dans le rôle-titre, Maxime Godart, pour la première fois à l’écran, fait preuve d’une grande sobriété, quand son charisme modéré permet à la distribution adulte de flirter avec le relief : Valérie Lemercier en "desperate housewife" sortie de ses gonds fait là un numéro burlesque aussi physique qu’hilarant, Kad Merad, en père du Petit Nicolas et François-Xavier Demaison en "Bouillon" offrent à voir leur profil cartoonesque, quand Sandrine Kiberlain prend à sa charge la part nostalgique du film dans un jeu en mode mineur. L’enjeu n’est, semble-t-il, autre que de faire rire et sourire, en toute impunité. Pourquoi s’en plaindre ?

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