Interdiction de tourner en Chine, actrice principale qui refuse le rôle au dernier moment, équipe internationale à côté de laquelle la tour de Babel ferait l'effet d'une plaisanterie inoffensive, l'auteur de 'Balzac et la petite tailleuse chinoise' avait tous les éléments pour faire des 'Filles du botaniste' l'alter ego féminin de 'L'Homme qui tua Don Quichotte' de Terry Gilliam - à savoir, un fiasco. Et pourtant, le résultat est plus que probant : Daï Sijie signe un film à l'esthétisme exacerbé et lourd de sens, qui laisse le spectateur littéralement sans voix. Car le sacré avec lequel compose le réalisateur est constamment présent dans ce jardin défendu, havre de paix qui se transforme en éternelle prison pour An (Li Xiaoran), jusqu'à sa rencontre inattendue avec Min Li (Mylène Jampanoï, fabuleuse). Sous l'emprise d'un père autoritaire en communion avec la nature, An apparaît initialement comme une fille soumise, mais sa dualité s'accentue au fur et à mesure de sa relation avec Min Li. Qu'il s'agisse de concoctions de plantes hallucinogènes ou de l'avenir de Min Li, c'est An qui prend les décisions, jusqu'à celle, horrible et machiavélique, qui permettra à Min Li de rester éternellement auprès d'elle.
Histoire d'amour singulière, il n'est finalement que très peu question d'homosexualité dans 'Les Filles du botaniste'. Ces deux jeunes femmes un peu perdues vont simplement rencontrer l'amour au même moment, et la passion qu'elles éprouvent l'une envers l'autre tient rarement du désir charnel. C'est lorsqu'on sombre dans l'irrévocable conclusion, qui emprunte à 'L'Etranger' de Camus, que Daï Sijie nous rappelle que sa vision empreinte de poésie n'est pas partagée par la Chine des années 1980. En refusant le tournage sur ses terres, le gouvernement chinois a aussi prouvé qu'il n'avait guère progressé depuis cette époque.