Benjamin Franklin

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L'exposition que propose le musée Carnavalet s'articule autour de la personnalité prolifique de Benjamin Franklin, incarnation américaine de l'esprit des Lumières. Envoyé en tant que diplomate par le Congrès américain pour s'assurer du soutien de la France à la guerre l'indépendance des Etats–Unis, Franklin fait, à son arrivée, l'objet d'un engouement extraordinaire au sein des milieux éclairés. Dans le contexte d'émulation propre au Paris de l'époque, ce rationaliste déiste s'enthousiasme pour l'aérostat, rend un avis négatif sur le mesmérisme. Il appartient à la même loge maçonnique que Voltaire, fréquente aussi bien les salons des grandes personnalités de l'aristocratie proches des Physiocrates que les cafés parisiens en vogue chez les Encyclopédistes. Le parcours de l'exposition s'achève sur l'influence posthume de Benjamin Franklin. Son impact sur la Révolution française et le culte rendu au grand homme contribuent à forger le mythe du défenseur des droits de l'homme et des vertus républicaines. Il apparaît également comme l'initiateur d'une morale du 'juste milieu' et de l'enrichissement qui garde, aujourd' hui encore, une résonance dans la sphère publique.