Exposition événement, le retour de Courbet au Grand Palais a des allures de règlement de compte. Avec l'histoire d'abord, qui, sans l'ignorer, a toujours vu Courbet interprété, utilisé et mis en scène. Destin troublant pour ce peintre qui a imposé une visée réaliste, presque un témoignage de son époque. Comme s'il était temps d'en faire un maître intouchable tant les toiles majestueuses présentées imposent le respect, depuis les compositions clair-obscur dont la construction s'avère complexe aux majestueux paysages enneigés où chaque détail constitue une force de vie. L'exposition assure son lot d'instants précieux, notamment cette première salle dédiée à l'autoportrait. Révélant toute la belle ambiguïté de sa peinture, Courbet dérive du sujet vers "l'autre", dépassant à force de travestissements sa propre figure pour rejoindre une autre réalité. Se découvre cette ambition de toucher, au travers de la subjectivité, un être plus profond. Si, pour Courbet, "l'artiste moderne est créateur d'un art vivant qui traduit les moeurs, les idées, l'aspect de [s]on époque selon [s]on appréciation", nul doute qu'il déborde largement son cadre en traduisant une autre réalité. Mais ce parti pris de l'exposition sème aussi bien le doute ; en abandonnant les interprétations et la dimension politique, certes excessive, que l'on attribuait à Courbet, le parcours se fait presque uniquement graphique, et l'on peine à trouver un véritable propos. La peinture pour la peinture demeure un vibrant hommage, d'autant plus que Courbet marque par sa virtuosité, mais le résultat se pare d'un certain pompiérisme auquel il peut être difficile d'adhérer. Car à trop mettre en avant la peinture, on néglige la démarche même de l'artiste, cantonnant sa dimension politique à une dernière salle bien faible en regard du parcours. Pour autant, cette rétrospective a le mérite de réactiver la question même de l'exposition, et constitue ainsi un spectacle incontournable autant qu'original de la peinture.