Jacob A. Riis

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Jacob A. Riis qui se disait lui-même 'un piètre photographe' est un pionnier de la photographie sociale et s'impose comme le premier vrai journaliste-photographe de l'Amérique. Ses photographies ont joué un rôle important dans la politique sociale de New York. C'est en 1870 que le jeune charpentier âgé de 21 ans émigre du Danemark à New York, faute de pouvoir se marier avec l'élue de son coeur. Habitant et travaillant dans le Lower East Side, il est frappé par la misère et la dépravation qui règnent dans ces quartiers déshérités. Désespéré de voir que ses textes et ses discours ne suffisent pas à faire évoluer l'opinion publique en faveur des plus démunis, Riis trouve son salut dans 1887, il apprend par la presse l'invention en Allemagne d'une poudre de magnésium capable d'éclairer une scène pendant l'exposition d'un négatif photographique et de fournir assez de lumière pour prendre une image dans l'obscurité. Riis décide de se servir de cette technique pour changer les mentalités, et le succès est immédiat : ses conférences avec une lanterne magique ainsi que les images qui accompagnent ses articles et ses livres font bousculer l'opinion et lui valent une réputation d'expert de la vie des taudis. Son premier ouvrage majeur 'How the Other Half Lives' paraît en 1890. Entre 1895 et 1897, il occupe la fonction de conseiller auprès du chef de la police, Théodore Roosevelt, et développe une amitié avec celui-ci. Quand Roosevelt devient président, leur amitié assure l'application des réformes sociales importantes.