Contraction de "minshû" (peuple) et "kogei" (artisanat), l’esprit Mingei s’oppose radicalement à la conception habituelle de l’art. Ici, la tradition est l’inspiratrice de ce mouvement transcendant, qui refuse le luxe et le superflu pour y préférer la sobriété et la fidélité. En s’inspirant de l’artisanat populaire, Soetsu Yanagi, l’instigateur du courant, conçoit d’abord l’objet à travers son utilité : "ce qui est naturel, sincère, sûr et simple" pour révéler la beauté de ces créations d’usage quotidien, dont la nudité recèle une dimension spirituelle. Totalement en adéquation avec l’ambition du Quai Branly, qui s’acharne à rappeler l’importance des traditions locales, l’exposition examine la mutation d’un artisanat qui devient art. Un vêtement, un plateau ou une bouilloire sont autant de reflets d’une esthétique limpide, guidée par l’évidence. De ce dépouillement naît une élégance géométrique qui alimente directement le design actuel. Facile à monter, donc à fabriquer en série, les objets Mingei puisent dans leur délicatesse basique une surprenante imperméabilité aux modes - certaines pièces semblent sortir d’un magasin suédois. A l’image du bambou, prisé pour sa robustesse et sa souplesse, l’ensemble dégage une force primitive, à la grâce innée. Ainsi le tabouret ‘Butterfly’, de Sori Yanagi, étonne par ses courbes fluides, sa pureté digne d’un idéogramme japonais échappé d’un poème. Mais si la scénographie est, comme souvent à Branly, harmonieuse et fluide, elle semble avoir privilégié la forme au fond, dévoilant des faiblesses didactiques dans sa dernière partie. Les artistes-artisans sont présentés allusivement, et les liens étroits qu’ils entretiennent restent flous. L’engagement initial de Soetsu Mingei, opposé à l’intellectualisation de l’art, soutenant le patrimoine coréen en pleine invasion japonaise au mépris du patriotisme ambiant, semble avoir été vidé de sa substance, au profit d’une réflexion purement décorative.