La Lettre et l'image

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Avant le XIIe siècle, seul le sceau du roi et son monogramme (combinaison de certaines lettres de son prénom) atténuent l'austérité du texte. Il faut attendre le règne de saint Louis (1226-1270) pour que les premiers décors figurés fassent leur apparition dans les actes royaux, sans doute sous l'influence des manuscrits littéraires. Ce sont d'abord des visages d'hommes et de femmes, parfois à peine suggérés (un nez, une bouche, des yeux), des grotesques, figures imaginaires et hybrides, des animaux, sortis tout droit du bestiaire de la chasse (lapins, chiens, sangliers, ours, renards) ou ramenés de lointains exotiques (singes) et chimériques (dragons). Cette faune étrange et fantastique prolifère autour ou à l'intérieur des lettres initiales, gagne les marges, se faufile en tête des paragraphes ou s'aventure sur le repli de l'acte. D'élément purement décoratif, l'ornementation des actes devient un outil efficace de propagande politique.