La Mythologie de l'Ouest

presentation

L'art américain mettant en scène l'histoire, les paysages et les légendes de la conquête de l'Ouest, constitue une page très étonnante de l'histoire de l'art. Rangé sous la dénomination Western Art, il est relativement populaire aux Etats-Unis mais peu présent dans les grands musées des Beaux-Arts. Son caractère narratif, spectaculaire, héroïque, touchant à l'un des mythes fondateurs de la civilisation américaine, a souvent fait oublier sa valeur proprement artistique. Les images créées au XIXe siècle sont pourtant, bien souvent, de véritables chefs-d' oeuvre sur lesquels repose toute notre vision moderne de cette histoire. Le cinéma a puisé abondamment dans la peinture et si quelques noms seulement sont connus du grand public (Catlin, Remington), de très nombreux peintres et sculpteurs ont rivalisé de virtuosité et d'invention poétique sur ce thème en or. L' exposition de Rouen, Rennes et Marseille propose un choix fondé sur des critères plus esthétiques qu'historiques, et un regard européen sur un siècle d'imagination débridée, nourrie d'abord de la fascination des paysages fabuleux qui s'étendent à l'ouest du Mississipi. Tout en évoquant l'histoire héroïque et tragique de cette 'conquête', le choc des civilisations, son but est d'abord de réunir les meilleurs artistes. Les peintures et sculptures présentées montrent comment l'oeuvre d'art, d'abord témoin de l'exploration de ce nouveau monde, devient rapidement un élément actif de la construction du mythe. Des grands paysages vertigineux commandés par les compagnies de chemin de fer aux scènes terribles des guerres indiennes, les artistes ont apporté une contribution décisive à l'idéal de liberté et d'aventure qui fonde la société américaine.