De la crinoline à l’alcôve, Watteau domine, croque un siècle oscillant entre sentimentalisme et libertinage. Une sélection de cinquante dessins issus du musée Cognacq-Jay consacre cette primauté accordée à l’esquisse. On y découvre son intérêt insoupçonné pour le dessin animalier, mais aussi ses portraits de danseuses et de mezzetins, où sanguine et pierre noire se mêlent en une touche frémissante sur la peau des comédiens. Plus loin, des croquis de promeneurs exaltent une vivacité et une lumière comme sculptée dans la suie. Un parcours qui, s’articulant autour de trois mouvements, éclaire le spectateur sur la genèse d’un art galant, tantôt leste, tantôt policé. Car si le premier ensemble épouse la foisonnante diversité picturale de Watteau, les salles suivantes présentent davantage ses héritiers spirituels, du chromatisme chatoyant de Fragonard, à cette ‘Sirène’ de Boucher, traitée dans les trois crayons chers aux frères Goncourt. Mais le siècle de Watteau, c’est aussi celui des miniaturistes et des gouacheurs mis à l’honneur dans la troisième section de l’exposition, où les saynètes théâtrales côtoient ingénument l’intimité des boudoirs, les portraits d’inspiration morale et les compositions bucoliques. D’ailleurs sensibles à l’esthétique champêtre de ‘L’Etable’, Huet et Moreau l’aîné devaient pérenniser cette veine pastorale dans des compositions volontiers pétries de fables rousseauistes. On s’émoustille alors de ces ébats bucoliques, qui se départent si peu des artifices des fêtes galantes. Plus qu’un hommage aux fastes aristocratiques, la scénographie scelle ainsi l’éclectisme et la richesse picturale d’un XVIIIe siècle pluriel.