British Museum

présentation

Les origines du British Museum reposent dans les collections de sir Hans Sloane (1660-1753), éminent médecin et naturaliste. Le 15 janvier 1759, le British Museum ouvrait pour la première fois ses portes au public. A l'exception des deux guerres mondiales, durant lesquelles une partie de la collection a été évacuée, le musée n'a jamais fermé depuis, élargissant progressivement ses horaires de visite, pour passer de quelque 5.000 visiteurs par an à plus de 5 millions aujourd' hui. Depuis le début, le British Museum a été une institution bien particulière. Régies par une commission d'administrateurs responsable devant le Parlement, ses collections appartenaient à la Nation et l'entrée était gratuite et ouverte à tous. Le musée était destiné à toutes les personnes intéressées par les arts ou désirant étudier et, tout au long de son histoire, il est resté très lié à l'érudition et à l'éducation. Le musée a tout d'abord été installé dans un hôtel particulier du XVIIe siècle, qui a cependant vite été débordé par l'évolution rapide des collections. Le bâtiment néoclassique actuel, conçu par sir Robert Smirke, a vu le jour en 1823. Le XIXe siècle a vu s'étendre la popularité du musée, avec notamment une forte affluence les jours fériés, pour un public de tous âges et de toutes catégories sociales. Dans les années 1880, les collections d'histoire naturelle ont été déplacées dans un nouveau bâtiment, dans le quartier de South Kensington, qui deviendrait par la suite le musée d'Histoire naturelle (Natural History Museum). Les King Edward VII's Galleries, ouvertes officiellement en 1914, la Duveen Gallery (1939 et 1962) et la nouvelle aile (1978) ont permis l'agrandissement des zones publiques, des bureaux, des zones d'expositions et du volume de stockage de la bibliothèque. Toutefois, cela n'a pas permis de résoudre le problème de manque d'espace du musée, et le transfert des collections a été maintes fois proposé. En 1973, les services de la bibliothèque ont été adjoints à une nouvelle organisation, la British Library, et ont quitté Bloomsbury pour un nouveau bâtiment, à Saint-Pancras, en 1998. La Queen Elizabeth II Great Court, inaugurée en décembre 2000, a été créée, en partie, sur l'espace libéré par la bibliothèque. En son centre se trouve aujourd'hui la Reading Room restaurée.