Le Colisée de Rome

présentation

En 72 de notre ère, l'Empereur romain Vespasien décide de construire un amphithéâtre de pierre digne de la cité de Rome pour abriter les spectacles de masse. Titus poursuit les travaux. Le Colisée, alors appelé amphithéâtre Flavien, du nom de la dynastie de ces empereurs, s'élève dans un vallon entre deux collines, l'Esquilin et le Caelus, au centre de Rome. De forme elliptique, il mesure 48, 50 m de haut pour 188 m de long et 156 m de large. C'est le plus grand de l'Empire romain. Sa capacité est de plus 50.000 places. Son élégante façade se compose de quatre étages. Les trois premiers sont à arcades et ornés de colonnes couronnées de chapiteaux plats, à volutes et à feuilles d'acanthe représentant les trois ordres classiques superposés : dorique, ionique et corinthien. Le quatrième étage, ajouté sous Domitien, est percé de petites fenêtres. Il supportait jadis des mâts en bois auxquels était fixé le 'velum', la toile modulable qui protégeait les spectateurs du soleil et qu'un mécanisme complexe permettait de manoeuvrer. A l'intérieur, l'arène ovale assure le spectacle. Le podium est réservé aux dignitaires de l'Empire et accueille la loge de l'empereur. Le reste du public se répartit sur les gradins selon le rang social : bourgeoisie aisée, classe moyenne, femmes, gens du peuple. Le spectacle dure toute la journée. Lors de l'inauguration du Colisée, en 60 de notre ère, les jeux s'étalent sur cent jours. 5.000 bêtes sauvages et 2.000 gladiateurs périssent. Des condamnés à mort sont donnés en pâture à des bêtes ou crucifiés. Des trappes et une machinerie installée sous l'arène permettent de faire apparaître forêts et vallées. Des spectacles nautiques, les 'naumachies', sont offerts dans l'arène remplie d'eau. Les spectacles sanglants cessent au Ve siècle avec la conversion des empereurs romains au christianisme.