Musée du Château de Pau

présentation

C'est probablement avant le XIe siècle qu'a été construite la première fortification en bois, sur un éperon rocheux situé entre le Gave de Pau et l'un de ses affluents, le Hédas. 'Pau', en occitan, signifierait d'ailleurs 'palissade de pieux'. De ce premier ouvrage modeste, et tirant parti d'un site naturel favorable à la fortification, les vicomtes de Béarn construisent un château fort d'une rude simplicité. Il subsiste de cette période la tour Mazères, au sud, haute de 22 mètres et la tour Montauser située au nord, haut donjon carré en pierre. Vers la fin du XIVe siècle, le comte de Foix et vicomte de Béarn est Gaston III. Celui-ci transforme totalement le château pour en faire une citadelle imprenable. Sous l'influence de l'architecture civile du milieu du XIVe siècle, comme le palais des rois de Majorque à Perpignan, il fait appel à la brique, matériau souple et facile à utiliser pour construire le lourd et haut donjon Fébus de 33 mètres de haut et la tour dite de la Monnaie, au pied du château. Le lieu connaît de nombreux remaniements jusqu'à la fin du XIXe siècle. Devenu palais royal, il s'agrémente d'extraordinaires jardins et c'est là que naît le 13 décembre 1553 le futur Henri IV. En 1830, le décor intérieur est entièrement recréé dans l'esprit de la Renaissance, mais aussi dans un souci de confort qu'impose une cour royale du XIXe siècle. Le bâtiment est lui aussi transformé, côté ouest, adjonction d'une tour factice (la tour Louis-Philippe), côté est, transformation de l'avant-corps de garde en chapelle et destruction de l'ancien couloir fortifié. Puis c'est au tour de Napoléon III de poursuivre les rénovations. Après la chute du Second Empire en 1870, le château de Pau garde pendant quelques années sa vocation de demeure prestigieuse. On y organise des conférences et des expositions, et c'est tout naturellement qu'il devient, en 1929, musée national.