L'AQUARIUM TROPICAL DE LA PORTE DOREE La culture entre les bulles

Au même titre que les zoos, les aquariums sont trop rarement considérés comme des lieux culturels. A tort. Véritable outil pédagogique, biotopes miniatures généreux en couleurs et en grâce, bâtiment riche en histoire, l'Aquarium tropical de la Porte dorée illustre parfaitement la notion de patrimoine, de savoir et de plaisir esthétique.

Les idées reçues sont tenaces. Et dans l'inconscient collectif, un aquarium serait réduit à un usage décoratif, un hobby pour adolescent solitaire ou, éventuellement, un anxiolytique pour salle d'attente de cabinets dentaires. Pas très fun de visiter un aquarium ; pas très culturel de regarder une crevette se balader lentement, très lentement, entre des algues et des pierres sales ; pas très sensuel de voir copuler deux petits poissons, injustement dépossédés de leur intimité.
Toutefois, un lieu vient briser tous ces clichés grotesques et louer la teneur pédagogique et culturelle de l'aquarium : le Palais de la Porte dorée. Riche d'une histoire complexe et captivante, de ses salons ovales résonnent encore les palabres politiques et les intérêts supérieurs de l'Etat ; de ses murs se dégagent les effluves esthétiques singuliers d'une époque révolue ; de ses cuves une biodiversité considérable en plein Paris ; et de l'atmosphère, le volontarisme, le don et le bénévolat. Et, pour ce qui est du public, il apparaît aussi nombreux et hétérogène que singulier.
Quand le crabe serre la pince de Malraux.

Vestige colonialiste

(c) Thomas YadanEn 1931, Paris accueille l'exposition coloniale. Il faut un établissement pour recevoir les visiteurs et montrer le faste de la France : le Palais de la Porte dorée est créé. Temple à la gloire des colonies, l'établissement "est une réponse architecturale à une politique", explique Michel Hignette, directeur de l'aquarium. A l'époque, la question de la colonisation commence déjà à susciter des rejets : pour des raisons éthiques, mais également par souci d'économie, certains jugeant alors qu'elle coûte trop cher à l'Etat. L'exposition universelle et la décoration du bâtiment devront démontrer les effets positifs des colonies pour la France. Pour exemple, le bas-relief extérieur au bâtiment dévoilera, sur un peu plus de 1.000 mètres carrés, les bienfaits de la colonie pour la Mère Patrie. Animaux, végétaux et minerais seront autant d'apports matériels. Mais l'aquarium dans tout cela ? Lyautey souhaitera présenter les animaux des colonies pendant l'exposition. Aussi, sur l'enceinte de l'événement sera-t-il installé un petit parc zoologique qui donnera naissance, en 1934, au zoo de Vincennes. Parallèlement, le Maréchal voudra pérenniser la présentation d'animaux aquatiques, "parce que faire un aquarium à l'époque, avec les moyens de transport limités, c'était un très gros effort", explique le directeur des lieux. Le seul bâtiment qui devait alors subsister après l'exposition coloniale, sera donc celui-là sous le nom initial de "musée permanent des Colonies". Aujourd'hui, la Cité de l'immigration (l'ancien musée des Colonies, devenu musée des arts d'Afrique et d'Océanie ou MAAO) et l'aquarium sont juridiquement et financièrement séparés. Cependant, la Cité de l'immigration gère les problèmes communs aux deux établissements, comme la question de la surveillance.

Sous les Tropiques

(c) Thomas YadanDepuis sa création, le Palais de la Porte dorée - classé monument historique - est resté aquarium tropical, se démarquant ainsi de l'autre aquarium parisien situé au Trocadéro. Même si le second, complètement refait à neuf, présente des bacs immenses, l'aquarium de la Porte dorée a préservé les vertus de son prestige d'antan. "A l'époque, il possédait les plus grands vitrages jamais réalisés", s'émerveille encore son directeur. Face à l'impossibilité d'agrandir les volumes (monument classé), Michel Hignette affirme que la dimension "plus humaine" des bacs permet une plus grande proximité des visiteurs avec les poissons, et par conséquent une plus grande projection. "On pourrait penser que d'être un peu figé en 1931 niveau architecture est un handicap. Mais en réalité, je n'en suis pas convaincu", explique-t-il avant d'ajouter plus sombrement : "De toutes les manières, le ministère de la Culture qui gère ce bâtiment n'investirait pas pour faire un aquarium." Plus concrètement, même si l'aquarium dépend du ministère de la Culture, il est géré par la Direction des musées de France (DMF), sous forme d'un service extérieur appelé "service à compétence nationale". Mais pourquoi les poissons multicolores, la rascasse volante et les poissons mandarins, dépendent-ils du ministère de la Culture et non, comme les zoos, du ministère de la Recherche, de l'Education nationale ou de l'Environnement ? "En 1931, c'était le ministère des Colonies. Ensuite, c'est devenu le ministère de la France d'outre-mer. Et en 1960, en pleine décolonisation, Malraux a récupéré le bâtiment pour en faire un musée d'art d'Afrique et d'Océanie. On était donc musée d'Art, d'où la filiation au ministère de la Culture, ou plutôt des Affaires culturelles à l'époque", explique le directeur.