ARC DE TRIOMPHE Belvédère de l'histoire

Cheveux au vent ou bob vissé sur le crâne, lunettes de soleil ou appareil photo greffé à l'oeil droit, la terrasse la plus connue de l'avenue des Champs-Elysées a de quoi laisser songeur. C'est qu'on ne grimpe pas en haut de l'Arc de Triomphe pour être vu, mais bien pour voir. Et si l'on regardait sous nos pieds ?

"Ici repose un soldat français mort pour la Patrie." L'anonyme le plus célèbre de France n'a pas fini de voir défiler les curieux près de sa stèle. La faute sans doute à cette chapelle pas comme les autres qui, du haut de ses 50 mètres, n'en finit pas de drainer les visiteurs. Et pourtant, malgré cette renommée internationale, l'Arc de Triomphe reste encore un grand inconnu. Si sa forme, pour le moins grégaire, impose sa présence dans la capitale, force est de constater qu'il n'en a pas toujours été ainsi. Ce sont ainsi plus de 150 ans d'une histoire mouvementée que se propose d'éclairer la nouvelle scénographie du musée, 'Entre guerres et paix'. Une initiative tout à fait justifiée tant la naissance de ce mythe s'est faite dans la douleur.

Un chantier difficile

Adopté au début du XIXe siècle par Napoléon Bonaparte, le projet "Arc de Triomphe" célébrera, à la manière des arcs érigés dans l'Empire romain, la gloire des héros de guerre. Une autocongratulation qui a le mérite de flatter ses troupes victorieuses à Austerlitz autant que son propre désir de laisser des traces monumentales de son couronnement. "Vous rentrerez dans vos foyers en passant sous des arcs de triomphe !" (1) Un seul suffira tant le projet est ambitieux. Initialement prévu près de la place de la Bastille dans le décret d'édification du 18 février 1806, c'est sur recommandation du ministre de l'Intérieur, Champigny, que Napoléon lui préférera la barrière de l'Etoile, dans la droite ligne de l'artère royale ouverte par le château des Tuileries.

Difficultés matérielles, impondérables logistiques, budget dépassé, le chantier de l'architecte Chalgrin et les déconvenues se multiplient. A tel point que le trajet du mariage de Napoléon avec Marie-Louise, en 1810, passera sous un simulacre d'Arc de Triomphe, carcasse en bois haute de 45 mètres élevée dans la douleur, recouverte de toiles peintes. Dernier coup d'éclat pour l'architecte, qui disparaît l'année suivante, soit peu de temps avant que Napoléon ne diminue drastiquement les crédits pour cause de préparation de guerre. Un cadeau empoisonné pour Goust, élève de l'architecte, qui se voit confier la poursuite du projet. Tant bien que mal, il prolonge les travaux et, en 1814, alors que l'empereur tombe, les quatre colonnes, hautes de 20 mètres, cessent leur ascension. Horizon sinistre, quatre excroissances orphelines sur la place de l'Etoile rappellent l'échec patent d'une nation essoufflée, blessée par son appétit de conquête.

La volonté de pouvoir

Ce n'est que neuf ans plus tard, en 1823, que le roi Louis XVIII décide, après mille hésitations, d'achever l'Arc de Triomphe. Les inscriptions à la gloire de l'Empire et des armées napoléoniennes, hors sujet, sont ainsi détournées pour célébrer les Bourbons, le succès de l'expédition espagnole en tête. L'ambition est claire : réunifier une nation déchirée au travers d'un monument qui sera le prisme de l'histoire militaire, sociale et artistique de la France du XVIIIe siècle. Car si l'Arc de Triomphe retrace les batailles glorieuses de 1789 à 1815, il est surtout un support de premier choix pour représenter les différentes écoles de sculptures de l'époque. James Pradier, Théodore Gechter, Seurre l'Aîné, Jean-Pierre Cortot, François Rude ou Antoine Etex figurent parmi les 22 artistes employés sur l'Arc, une diversité expressément réclamée par Louis-Philippe qui souhaite y voir tous les courants artistiques de son époque et confie la commande de sculpture à Thiers, observateur éclairé de l'art de son temps.

Véritable ceinture identitaire de l'Arc, la frise qui l'entoure retrace le mouvement des troupes. Allégorie du soleil, le départ des armées orne le flanc est du monument pour s'achever à l'ouest sur leur retour. Les centaines de personnages s'amassent ainsi, au fil de l'histoire, en rejouant les batailles célèbres menées par les soldats français. Si la frise est pétrie de symboles, c'est dans les reliefs indépendants que l'allégorie se déploie, illustrant tour à tour 'La Marseillaise', 'La Paix' ou bien encore 'La Résistance'.

Ainsi paré, l'Arc de Triomphe verra s'achever ses travaux jusqu'à son incroyable inauguration. La vague d'attentats qui s'abat alors sur la chancellerie décourage les officiels en cette matinée du 29 juillet 1836. Deux visiteurs seulement, Thiers et son ministre des Finances, d'Argout, découvrent en catimini cette gloire française qui aura mis trente ans à s'élever. Un épilogue qui reflète finalement la succession de déconvenues de l'Arc de Triomphe, qui atteint là le sommet en matière d'échec. Mais cette triste célébration va sceller la malédiction du symbole de la France et, dès le lendemain, les Parisiens adoptent définitivement le géant.

Panorama sur l'histoire

Le premier à témoigner de cet engouement sera Victor Hugo : "Tandis que triviale, errante et vagabonde / Entre tes quatre pieds toute la ville abonde / Comme une fourmilière aux pieds d'un éléphant !" (2) Un hommage appuyé qui ne l'empêchera pas cependant de relever, comme tous les visiteurs, les manques quant aux inscriptions des héros de la France. Une multitude de réclamations qui vient augmenter la liste des oublis. Mais l'étonnement passé, le monument va bien vite devenir le point de ralliement de toute une population souhaitant rendre un dernier hommage à ses illustres représentants. Symbole de la nation, il verra passer le cortège funéraire de Napoléon, Hugo et de Gaulle, triumvirat de la mémoire française. Lieu de célébration, il sera aussi l'étape sacrée de tout défilé célébrant une victoire, depuis la Première Guerre mondiale jusqu'à la victoire de l'équipe de France en 1998. Un attachement tel que, lors de l'entrée des troupes allemandes en 1940, les Parisiens érigeront des palissades de fortune pour empêcher le cortège de le traverser. C'est que, sous l'Arc, repose la dépouille du soldat inconnu, militaire français de la Première Guerre mondiale dont la dépouille n'a pas été reconnue. Une inhumation qui, le 29 janvier 1921, ne manque pas de faire écho à ces vers de Victor Hugo, "Nous voulons, en foulant son enceinte pavée / Sentir dans la poussière à nos pieds soulevée / De la cendre des morts !"(3)

Ce rôle crucial dans la vie de la nation autant que les péripéties de sa construction en ont fait un témoin de bouleversements majeurs de la vie politique française, l'érigeant en oeil éclectique de l'histoire. Pas étonnant alors qu'il abrite, dans son espace d'exposition permanente, un parcours autour de l'histoire même de l'Arc. Dernière source de conflit avant l'inauguration de l'Arc, le musée a, lui aussi, eu une vie mouvementée. Une fresque avait été commandée puis soudain remplacée par une vulgaire peinture blanche. Si l'on comptait plus d'un million de visiteurs en 2007, le musée restait toutefois une relique du passé. La scénographie datant des années 1930, il était plus qu'urgent de repenser de fond en comble sa mise en espace ainsi que son propos.

Entre guerres et paix

A tant dominer, l'Arc est devenu l'un des panoramas préférés des touristes embarqués pour la capitale ; son horizon dégagé et son ouverture sur le Paris historique ont tôt fait d'attirer les visiteurs au sommet du monument. Il s'agit ainsi pour le musée de retenir l'attention en invitant chacun à participer. La scénographie de Maurice Benayoun et Christophe Girault se propose de plonger, avec des moyens modernes, le visiteur au coeur de l'histoire en gravitant autour du monument. Jeu de miroir entre intérieur et extérieur, c'est dans le coeur même de l'Arc que l'on voit au mieux ces frises et autres bas-relief qui l'ornent.

Etendu sur deux niveaux, le nouvel aménagement de l'Arc de Triomphe propose une véritable découverte de l'histoire. Premier élément, témoignant avec force de la volonté des scénographes de faire du parcours un lieu d'interactivité, cette projection de la vue en temps réel assurée par une caméra qui filme le parvis. Moins saisissant sans doute qu'un plancher transparent, cette installation a pourtant le mérite d'offrir un point de vue inédit sur le monument. En renversant la perspective, l'Arc de Triomphe laisse ses apparats de monstre dominant pour se faire tout entier panorama, point de vue idéal sur Paris. Une scénographie qui permet finalement de montrer l'envers de la masse d'une telle construction, le transportant de son statut de colosse écrasant à perspective idéale pour nous hisser au-dessus des toits. L'envers du décor une fois de plus dans ce parcours pensé comme un éclairage interactif sur les zones invisibles du monument, expliquant au long d'une scénographie inventive ancrée dans l'ère du multimédia les secrets des frises et autres inscriptions gravées sur la pierre.

Plus aéré, plus moderne et plus interactif, c'est l'Arc de Triomphe tout entier qui profite de cette nouvelle jeunesse, invitant plus que jamais dans ses entrailles aux multiples facettes. Un souffle de nouveauté qui ne peut que redorer l'image de ce monument grandiloquent qui, après avoir fait rêver des millions d'hommes, s'impose aujourd'hui comme une marque de l'histoire de France au travers duquel continuent de se rencontrer toutes les fiertés nationales.

(1) Déclaration de Napoléon, Bulletin de la Grande Armée, 2 décembre 1815.
(2) Victor Hugo, 'Les Voix intérieures', A l'Arc de Triomphe.
(3) Ibid.