5 BONNES RAISONS D'ALLER A HELSINKI Une capitale sous influences

Tour à tour dominée, incendiée, bombardée ; tout autant mélancolique qu'avant-gardiste, Helsinki semble être en quête de sa propre identité. C'est une adolescente rêveuse qui plonge son regard vert agate dans la Baltique. A l'occasion du cinquante-cinquième anniversaire de l'ouverture de la ligne aérienne Paris-Helsinki, voici cinq bonnes raisons de voler à la découverte de son habit bigarré.

La capitale la plus septentrionale de l'Union européenne est un patchwork qui a de quoi dérouter. Rurale et ultramoderne, austère et grandiloquente ; à côté des datchas russes du XIXe siècle, des vieilles églises et des petits bateaux de pêche, s'élèvent comme des lames de rasoir les tours en verre surmontées de l'enseigne Nokia, premier fabricant mondial de téléphones mobiles. Aucun des monuments de la ville n'est antérieur à 1850, pourtant l'histoire d'Helsinki remonte au XVIe siècle. Le 12 juin 1550, le roi suédois Gustavus Vasa fonda ce petit port de pêche à l'embouchure du Vantaa afin de rivaliser avec Tallinn sur le commerce de la Baltique. Après avoir été suédois puis russe, le pays accède à l'indépendance en 1917. Le visage de sa capitale porte aujourd'hui la marque des multiples dominations dont elle fut l'heureuse victime.

Les échos d'Helsinki

Svenska Teatern (c) Jean-François Deman Le premier ravissement qu'offre Helsinki est destiné à enchanter l'ouïe. A l'aéroport, nous sommes accueillis par un "Hyvää päivä !" (prononcez "uvèè pèivè" avec un "h" aspiré à l'anglaise). Tout comme ses frères de souche que sont l'estonien et le hongrois, le finnois est une langue ouralienne qui sonne comme une douce musique jouant des variations mélodieuses et des rythmes saccadés. Telle une valse qui cliquette, elle chatouille l'oreille de plein de voyelles prolongées, de "r" roulés et de "k" martelés. Très vite, nous nous rendons compte que le finnois côtoie un autre idiome. Le suédois est la deuxième langue officielle du pays et la capitale compte 10 % de suédophones. Se traduisant par un affichage bilingue de la signalisation ou des menus de restaurant, cette double identité linguistique est revendiquée par les Helsingois qui conservent une extrême gratitude envers la "domination" culturelle de la Suède. Lieu emblématique de ce bilinguisme : le Svenska Teatern trône au centre de la ville. Construit en 1866 par l'architecte russe Nicolai Benois, le théâtre est l'un des six établissements du pays qui diffusent une programmation exclusivement en suédois. Dans une salle à l'italienne qui scintille de reflets grenats et dorés, prennent vie tous les soirs les oeuvres d'auteurs finlandais écrites en langue suédoise. Et si vous n'êtes pas suédophone, sachez que le Svenska Teatern s'est fait une spécialité dans la représentation de comédies musicales. En 1959, on pouvait voir 'My Fair Lady' sur ses planches. Une première en Europe du Nord.

Ravalement de façade

Complexe Kaapeli (c) Jean-françois DemanLieu d'avant-garde littéraire, la ville est également une mine d'or pour le passionné d'architecture moderne. A Helsinki, les architectes du XXe siècle se sont amusés à faire contraster les silhouettes épurées de leurs bâtiments avec les courbes et les ornements des constructions plus anciennes. Cette architecture moderne combine des styles différents allant du néo-classicisme à l'Art nouveau en passant par le fonctionnalisme des années 1930.
A deux stations de métro de la gare, nous nous arrêtons à Ruoholahti (qui signifie "baie herbeuse"). Quartier de bureaux et de résidences, l'endroit s'étend entre le port industriel où s'activent des grands bras mécaniques, un champ d'immeubles en verre et des usines de formes douteuses. C'est un peu le quartier de La Défense à Dunkerque. A côté d'un bâtiment de briques rouges aux allures de navette spatiale, avec ses deux immenses flèches de zinc en guise de couronne, se trouve le complexe Kaapeli. A l'origine, l'édifice était une usine de confection de câbles maritimes avant de devenir l'entrepôt de la marque Nokia. A sa fermeture, des artistes underground ont profité de l'abandon des lieux pour y installer leurs ateliers dans les folles années 1980.
Depuis, un vent "d'artisterie" souffle sur la Câblerie. On y trouve aujourd'hui des galeries d'art, une salle de spectacles et trois musées. Dans le très ludique musée du Théâtre, une caverne d'Ali Baba permet de s'amuser avec des centaines de costumes. En perruque d'époque ou en toge, une véritable scène vous appartient où pendant quelques minutes, tous les délires sont permis.
On peut également s'arrêter au centre culturel français ne serait-ce que pour demander des renseignements sur la programmation. Histoire de savourer secrètement le délice d'entendre parler français avec un accent finlandais.

Le géant d'à côté

Cathédrale Uspenski (c) Jean-François DemanDe retour sur le port, la tentation de traverser ces deux petits ponts de
bois qui enjambent la Baltique est trop forte. Nous voici sur l'île de Kataja, et devant nous : la cathédrale Uspenski. De style romantique, l'édifice a d'étranges allures byzantines et exalte un métissage religieux propre à Helsinki, insérée entre la Scandinavie luthérienne et la Russie orthodoxe. Largement protestante, la population finlandaise compte tout de même 10 % de pratiquants de l'Eglise chrétienne d'Orient. Cette mixité religieuse donne l'occasion au touriste de pouvoir visiter des édifices issus des deux branches du catholicisme. Pour apprécier au mieux la cathédrale perchée sur une colline à l'entrée de l'île, il faut l'admirer sous toutes les coutures, en contre-plongée. C'est l'occasion de s'aventurer un peu plus loin sur Katajanokka qui est devenue un quartier résidentiel plutôt bourgeois. Sur les berges, il y a cette étrange maison en bois qui sert de cabanon aux Helsingois. En hiver, les habitants du quartier y laissent leurs vêtements pour se livrer à une curieuse coutume : après avoir découpé une calotte neigeuse dans la mer, ils aiment à barboter quelques instants dans l'eau vivifiante...
Le chemin des berges mène à un petit square, à un petit square, idéal pour une séance photo. Là, Uspenski prend des poses fantomatiques. En haut des marches qui mènent à la cathédrale orthodoxe, le panorama sur Helsinki est imprenable ; et l'autre cathédrale, Saint-Nicolas la luthérienne, appelle l'oeil de son blanc presque indécent. A l'intérieur d'Uspenski, cette influence russe qui nous titillait depuis l'arrivée sur l'île nous est révélée dans toute sa splendeur. Des tapis baroques, des sculptures à foison, du rouge et du doré et des icônes auréolées, telle est l'atmosphère "archi-religieuse" de la cathédrale. Quelques minutes en cyrillique qui enrichissent notre voyage d'une autre figure originale dans cette ville où toutes les cultures se rencontrent.

Le souffle du Grand Nord

Kauppatori, le marché couvert d'Helsinki (c) Jean-François DemanUn mode de vie lapon perdure à Helsinki. Le meilleur moyen pour découvrir le quotidien des habitants est de revenir sur nos pas pour aller flâner sur la place du marché, juste en face du palais présidentiel. Construit en 1887, le Kauppatori est le marché couvert d'Helsinki. Antre aux allures de marché de Noël, on y trouve de la viande de renne, d'élan et d'ours, spécialités culinaires de Laponie, au-delà du cercle arctique, et que les habitants du sud du pays consomment à l'occasion. Vendues à un prix plutôt élevé, ces victuailles peuvent tout à fait être consommées dans un des nombreux restaurants de la ville. En sortant du Kauppatori, on trouve la statue de la belle Havis Amanda, sculptée par le francophile Ville Vallgren (1). Cette nymphe, dont tous les Helsingois sont amoureux, garde le port de plaisance et marque le début de l'Esplanade. Une coulée verte ornée d'un superbe café où il est agréable de s'arrêter. Dans une magnifique verrière, le restaurant Kappeli fait resurgir l'âge d'or de la culture artistique et littéraire finlandaise. Très cossu, c'était le lieu de rendez-vous de l'intelligentsia culturelle de la capitale dont le grand poète Aleksis Kivi ou le compositeur Sibelius. Préférez les petits renfoncements aux quatre coins du lieu pour vous installer. C'est là que l'on profite au mieux d'un spectacle tout à fait particulier : voir le soleil se coucher à trois heures de l'après-midi en hiver. A l'inverse, l'Esplanade est le lieu de rendez-vous de tous les Helsingois qui fêtent le solstice d'été aux alentours du 21 juin ; une nuit durant laquelle le soleil ne disparaît que pour trois heures. Ce phénomène du Grand Nord est tout à fait bouleversant.

The Finnish Way of Life

Restaurant KappeliMême si l'activité se pratique nu, il manquerait une pièce à l'habit bigarré de Helsinki si l'on passait à côté de la star de la culture finlandaise. Au bout de l'Esplanade, il faut demander son chemin à l'autochtone pour trouver le Yrjönkadun Sauna. Caché au fond d'une petite impasse, le lieu est une véritable institution dans la capitale. Construit en 1920, l'intérieur du bâtiment est de style Art déco. Ouvert un jour sur deux, en alternance pour les femmes et pour les hommes, il faut absolument vérifier au préalable le jour d'ouverture à votre genre avant de s'y rendre. Généralement, les Finlandais profitent des bienfaits du sauna à la maison. En effet, de très nombreux immeubles possèdent leur propre espace où les résidents vont se détendre dans une chaleur qui peut atteindre les 100 degrés. Au Yrjönkadun, le touriste pourra apprécier la véritable coutume qui consiste à sortir de l'étuve pour plonger dans un bain froid et nager à la mode locale, c'est-à-dire complètement nu. Avec une piscine à 18 degrés et deux saunas à 75 et 85 degrés, les muscles ont de quoi être finement tonifiés.

Pour en finir avec une idée reçue, la Scandinavie englobe trois pays : la Norvège, la Suède et le Danemark. La Finlande n'est donc pas un pays scandinave même si géographiquement elle en est très proche. Véritable carrefour entre la Russie, la Scandinavie, les pays baltes et le Grand Nord, Helsinki réserve à son visiteur un exotisme inédit en Europe. Elle est définitivement une capitale sous influences.

(1) La statue est au coeur des festivités de la nuit de Walpurgis précédant le 1er mai (Vappu en finnois). Traditionnellement, les nouveaux bacheliers nettoient Havis Amanda et la coiffent de la casquette blanche des étudiants.