LES PONTS DE PARIS Et coule la Seine...

Les trente-sept ponts de Paris ont connu une histoire mouvementée. Coeurs de la ville, passages publics, ils ont vu défiler incendies, parades royales, ou simples promeneurs. Sur ordre d'Adolf Hitler, ils devaient tous disparaître en août 1944 et pourtant, ils continuent de trôner, imposants et riches d'histoire, tout au long de la Seine.

Dans chaque ville, les ponts éveillent fantasmes et mystères. Pont des Soupirs à Venise, Golden Gate à San Francisco, ils sont souvent choisis comme décors de films ou de livres, tant ils semblent relever du prodige. A Paris, on bâtit des ponts depuis 2.000 ans, les premiers se situant dans l'île de la Cité. Mais le plus vieux pont de Paris resté d'origine est… le Pont-Neuf ! Soumis aux violentes intempéries, ces édifices sont souvent anéantis mais toujours reconstruits. Leur ligne change au gré des modes architecturales et des nécessités urbaines, comme l'arrivée du métro ou la découverte de nouveaux matériaux. Mais les ponts portent toujours la marque du pouvoir en place, et de ses ambitions. Pourtant, quoi de plus populaire que ces passerelles, garnies de maisons au Moyen Age, lieux de commerces, de soulèvement et de crimes. On en élève à l'occasion de l'Exposition universelle ou de la construction de la BnF, on y voit le passage de processions ou de batailles nautiques. Mais "dormir sous les ponts" est toujours d'actualité. Avec ce double aspect de pompe et de misère, les ponts, leur gracieuse silhouette sur la Seine et leurs pieds dans l'eau, semblent l'essence même d'un Paris monumental, humain.

Pimpants ponts

Pont Saint-Michel, (c) Jennifer de Tinguy C'est certainement grâce à la ténacité des Parisiens et leur amour du fleuve qu'on compte aujourd'hui toujours autant de ponts. Les crues sont en effet beaucoup plus fréquentes au Moyen Age, et le Petit pont est par exemple démoli plus d'une douzaine de fois. De plus, les habitations qui y sont construites brûlent souvent. Sans compter les glaciers que la Seine charrie alors, venant à bout de plusieurs bâtiments. Pourtant, malgré le danger, habiter sur un pont est très prisé. Il faut dire qu'ils valent le détour ; 68 boutiques de changeurs et 72 échoppes d'orfèvres sur le pont au Change, teinturiers et parfumeurs sur le pont Saint-Michel, bouquinistes et arracheurs de dents sur le Pont-Neuf : on y fait avant tout son marché. Jusqu'en 1848 date à laquelle la ville rachète la plupart des ponts, tout franchissement en est d'ailleurs taxé. Seuls les baladins et les montreurs d'animaux sont exonérés.

On manque pourtant souvent d'argent pour payer leur construction fort coûteuse et néanmoins indispensable au développement urbain. Au XIVe siècle, Paris ne compte que deux ponts. Les frais sont alors couverts par les impôts sur le poisson, le bétail et le sel, ou encore les vins descendant la Seine. Leurs bâtisseurs, fréquemment des moines, assurent aux ouvrages une sorte de protection divine ; on les appelle Frères pontifes. Et l'Eglise a souvent son mot à dire sur la bienséance en vigueur : alors que les hommes de la haute société se baignent à la plage en bas du pont de Sully, une ordonnance du prévôt précise "l'expresse défense à toute personne de se baigner d'une manière indécente".

Ponts chauds

Car les ponts sont sulfureux. Le Pont-Neuf en particulier a mauvaise réputation : on y croise voleurs, charlatans, filles de joie, mais aussi… le pacifique Chardin qui expose ses toiles en plein air. Pendant la Révolution, le cadavre de Marat y défile, alors que le pont au Change, situé près de la Conciergerie, est emprunté par les condamnés pour aller à l'échafaud. En 1792, son parcours est jonché de cadavres de prisonniers. Dans ce contexte, on n'hésite pas à utiliser les pierres de la Bastille fraîchement rasée, pour construire un nouveau pont près de la Concorde.
Passage populaire par excellence, le pont sert donc à la fois d'échafaud - comme lorsqu'on tranche la main d'un condamné et la suspend à la gouttière pont de Notre-Dame, avant de l'exécuter - ou encore d'hôpital. Plus que tout autre endroit de la ville, les ponts appartiennent aux Parisiens, aux anonymes, à ceux qui n'ont plus rien. Les cadavres de noyés non identifiés ou de morts sur la voie publique sont ainsi transportés sur le pont de l'Archevêché jusqu'à l'ancienne morgue ; les filles hospitalières de Sainte-Catherine ayant la fonction de les ensevelir. L'Hôtel-Dieu, surchargé en 1626, trouve une annexe sur le pont au Double, qu'on élève de salles de malades. Mais ce dernier s'écroule quelques années après, causant la mort de soixante personnes. Devant ce danger, une ordonnance royale de 1786 ordonne la démolition des maisons traditionnellement construites sur les ponts.