LES FEUX ROUGES Arc-en-ciel à temps partiel

Au vert, je passe. Au rouge, je m'arrête. Ou comment notre vie est régie par un poteau luminescent. Digne et élancé, il trône à chaque coin de rue. Il est le maître de la circulation et régule à l'envi le flux et le reflux des piétons et véhicules en tout genre. S'il est en réalité tricolore, c'est la couleur de l'interdiction qu'on a coutume d'utiliser pour le désigner. Retour sur plus d'un siècle de dictature routière.

L'être humain développe perpétuellement des tics et des manies et, s'il est un endroit où il aime les exalter, c'est bien au feu rouge. Dans sa voiture, à l'abri des regards indiscrets - enfin, le croit-il - il aime chanter, vociférer, se maquiller et se curer le nez. Sur le trottoir, le piéton, quant à lui, tandis qu'il attend sagement son tour - enfin, quand il est sage - préfère s'exciter sur l'improbable bouton destiné à lui laisser la priorité. Personnage principal du code de la route, témoin de la vie citoyenne, de l'histoire, mais aussi de la politique de la ville, objet de convoitise et support artistique, le feu rouge a envahi nos vies. Pour le meilleur et pour le pire.

Le feu rouge pour les nuls

Pierre Vivant, Traffic Light Tree, Londres - (c) DR Rouge : tout conducteur doit marquer l'arrêt absolu devant un feu de signalisation rouge, fixe ou clignotant. Vert : tout conducteur est autorisé à passer (ce qui ne signifie en aucun cas qu'il ne faut pas être prudent sauf pour les immortels téméraires). Jaune (dit également orange) : tout conducteur doit marquer l'arrêt devant le feu de signalisation jaune fixe sauf dans le cas où, lors de l'allumage dudit feu, le conducteur ne peut plus arrêter son véhicule dans des conditions de sécurité suffisantes. Comprend qui peut. Et rien qu'en Europe, l'affaire est bien compliquée. Au Royaume-Uni, en Allemagne, en Suisse ou en Turquie, le feu de signalisation connaît, non pas trois, mais quatre étapes. Aux trois étapes visibles en France, s'ajoute le jaune bref sans extinction du rouge pour permettre aux conducteurs de se préparer à démarrer. En Italie, le jaune clignote avec le vert pour prévenir du passage au rouge. Et en Autriche, comble de la simplicité, le feu connaît cinq étapes. L'état supplémentaire, vert clignotant entre le vert et le jaune, prévient de l'arrivée du vert. Pour une Europe unie...

Des débuts chaotiques

Ancêtre de feu de signalisation exposé au musée de Melbourne - (c) DR Dès ses débuts, le feu rouge allait être synonyme de problèmes. Si Caïus Gracchus avait déjà installé des bornes précisant les distances sur les voies romaines dès 123 avant J.-C., la signalisation routière connut une mise en place pour le moins poussive. Idem pour le feu rouge. Les versions historiques divergent mais c'est vraisemblablement en décembre 1868, au coin de Bridge Street et de Palace Yard à Londres, qu'apparaît le premier feu de signalisation, destiné à régler la circulation par temps de brouillard. Archaïque, ledit feu est, en fait, une lanterne pivotante à gaz, rouge et verte. L'agent de police chargé de la manoeuvrer est grièvement blessé le 2 janvier 1869. Expérience peu concluante. En 1914, Cleveland tente à nouveau l'aventure et se met aux feux bicolores électriques. Mais ce n'est qu'en 1923 que la France installe son premier feu de signalisation à l'intersection des boulevards Sébastopol et Saint-Denis. Au rouge, je m'arrête. A la sonnerie, je démarre. La France, terre où "Liberté" s'inscrit en lettres d'or sur les frontons des mairies, invente le feu rouge bien avant de se mettre au vert. Près d'un siècle a passé et les feux rouges n'ont définitivement plus la cote. Chassés comme des malpropres par la construction massive de ronds-points au look plus ou moins douteux (décor de petit train à Sanvigne-les-Mines, de mouton de pacotille à Sisteron), ils sont désormais dans le collimateur des Verts qui les accusent de nuisances sonores et de pollution. Sans eux pense-t-on, la circulation serait plus fluide.