JARDIN DES PLANTES La science des rêves

Entre la mosquée et la gare d'Austerlitz, le Jardin des plantes, mystérieux et mélancolique, abrite bêtes et squelettes, parterres d'iris et pierres précieuses, statues solitaires et labyrinthe. Son charme suranné d'une science à l'ancienne, sa ménagerie et ses animaux empaillés évoquent le fantomatique d'un temps arrêté. Promenade onirique sous les platanes.

Les sifflets des gardiens fusent de toutes parts. Le bruit semble jaillir des fourrés, étouffé par les bouquets d'arbres verts où flottent de loin en loin des fenêtres éclairées. C'est l'heure où le Jardin des plantes ferme ses grilles, gardant clos ses secrets nocturnes. Les derniers promeneurs se pressent vers la sortie, enfants dans une main, cartables dans l'autre. Dans les allées, on entend les cris des animaux du zoo. Singes. Perroquets. Paons. Les bâtiments ont quelque chose de trouble. Les feuillages sont flous. Le lieu entier semble plongé dans du coton. Un silence épais nous coupe des rues du dehors, des voitures. Loin d'un espace bien organisé, le jardin rassemble des éléments épars et magiques, comme tombés ici par hasard, des lions de pierre enfouis dans le lierre, un amphithéâtre, un belvédère. Quelques statues, représentant les botanistes autrefois maîtres du lieu, continuent dans les coins leurs discours silencieux. Les rues alentour, Jussieu, Geoffroy Saint-Hilaire, Cuvier, Daubenton, perpétuent aussi l'héritage, continuant le son de leurs noms.

Histoire naturelle

En 1635, le Jardin royal des herbes médicinales présente déjà son dessin actuel. Mais ce terrain obscur se trouve alors en dehors de Paris, dans les faubourgs malfamés. Louis XIII a acquis cet espace libre à la demande de son médecin, Guy de La Brosse, pour y créer un des premiers établissements scientifiques français. On y dispense un enseignement de pointe en botanique, chimie et anatomie. L'Université de Paris ne voit pas d'un très bon oeil ces cours donnés en français et non en latin, qui osent aborder des sujets polémiques comme la circulation sanguine. Mais c'est au XVIIIe siècle, avec Buffon, que le jardin, devenu Jardin royal des plantes, connaît toute sa gloire. Fini l'art de guérir : on passe à l'Histoire naturelle. Le comte de Buffon, figure phare des Lumières, ami de Diderot et d'Alembert, en sera l'intendant en chef pendant un demi-siècle, transformant le jardin d'apothicaire en centre de recherche et en musée. A la fois naturaliste, mathématicien, biologiste, cosmologiste et écrivain français, ses théories scientifiques vont influencer bon nombre de ces contemporains. Toutefois, l'enseignement ne semble pas véritablement lui convenir et c'est surtout par le biais de l'accumulation et du catalogage qu'il fait découvrir et partage sa passion. Aussi, profitant des voyages exotiques des grands explorateurs tel Bougainville, il fait planter des arbres du monde entier, enrichit les collections de pièces rares, et agrandit le jardin d'un tiers en direction de la Seine. Travaillant sans relâche, Buffon offre au site une renommée internationale. Frédéric II, Louis XV et Catherine II lui font des dons prestigieux. Son idée originale de tracer le tableau de la nature entière a été perpétuée jusqu'aujourd'hui puisque la Grande galerie de l'Evolution présente 75 millions de spécimens du vivant. Coraux, météorites, fossiles, champignon, algues, méduses, reptiles, oiseaux, crânes, girafes, rhinocéros : un gigantesque cabinet de curiosités qui attire le public depuis près de trois siècles. En fait, il s'agit surtout de retracer l'évolution du règne animal et végétal. Les amoureux de paléontologie y admirent des espèces disparues tout en étant sensibilisés à l'extinction d'espèces menacées. Par ailleurs, la reconstitution d'un calamar géant suscitera peut-être des envies de relire Jules Verne...

Dédales

Ce soir, le manège est déserté. La cage à poules et le toboggan également. Derrière les vitres du muséum, les squelettes immenses des dinosaures sont gagnés par l'ombre. Isolé, comme ignorant ce qui l'entoure, le carré d'iris ne fleurit que quelques mois par an, avec ses couleurs invraisemblables : iris blancs nommés Neige de Mai, iris noirs nommés Bar de nuit ou Panique clandestine. On pourrait se perdre parmi les mares aux poissons rouges ou dans le souterrain menant au jardin alpin, avec ses montagnes miniatures d'Himalaya. Dans la roseraie, L'Amour prisonnier à l'aile cassé et aux yeux bandés côtoie sans la voir la Vénus aux seins nus. Au temps de Restif de la Bretonne, dans les allées du labyrinthe, ce n'était pas les statues qu'on déshabillait… Après la fermeture du jardin, les libertins s'en donnaient apparemment à coeur (et à corps) joie. "Je ne décrirais pas leurs amusements ; ils avaient raison de tenir les portes fermées" nous dit-il dans 'Les Nuits de Paris'. Erotique, le jardin est aussi romantique. Bernardin de Saint-Pierre, le père de 'Paul et Virginie', reprend les rênes du jardin à la veille de la Révolution, le transformant en paradis perdu. Après 1789, l'appellation "Jardin des Plantes" est adoptée définitivement. C'est l'entrée dans l'histoire d'un lieu devenu incontournable, où la disposition des espaces le dispute à la richesse des collections. Chaque élément du décor y est exceptionnel. L'allée Buffon, par exemple, a la particularité d'être bordée de platanes à feuilles d'érables. Il s'agit en fait d'une espèce peu courante issue du croisement entre un platane d'Asie mineure et un platane d'Amérique du Nord. Autre curiosité, la butte du labyrinthe, constituée de détritus et de gravats calcaires au début du XIVe siècle, accueille deux magnifiques érables de Crète, plantés en 1702 par Joseph Pitton de Tournefort, l'un des pères de la botanique. Une richesse qui n'a d'égale que la multitude des espèces présentées dans ce temple érigé en hommage à la nature sous toutes ses formes.

Zoos

Grande galerie de l'Evolution, (c) DRIl faut passer les serres aux structures métalliques Art déco, et leurs plantes grimpantes, bananiers, cactus et poivriers - ambiance tropicale quelque part entre le Mexique et Madagascar - pour parvenir à la Ménagerie. Second plus ancien parc zoologique du monde, elle fut créée en 1793 par Bernardin de Saint-Pierre. On bâtit au fil du temps une rotonde, une fosse aux ours, un vivarium et une impressionnante volière pour l'Exposition universelle de 1888. Zèbres, panthères, éléphants, phoques ont progressivement quitté l'espace trop réduit. Il faut dire que pendant la Commune, les Parisiens affamés mangèrent les animaux enfermés dans leurs cages ! Victor Hugo lui-même en a goûté : "1er décembre 1870 - Nous avons mangé du cerf ; avant-hier de l'ours ; les deux jours précédents de l'antilope. Ce sont des cadeaux du Jardin des plantes. 2 janvier 1871 - On a abattu l'éléphant du Jardin des plantes. Il a pleuré. On va le manger." Plutôt sulfureux, alors, ce jardin en apparence si tranquille. Une drôle de brochure datant de 1890 met même les familles en garde contre le public des singes qui n'appartient pas aux classes les plus recommandables de la société. On ne peut s'y hasarder sans précaution… Un goût du risque qui n'empêche pas le public de se presser devant cette merveille de fer, une cage aux allures de palais à ciel ouvert bâti en 1836.

Pour l'heure, le jardin ferme, conservant ses trésors. Claude Simon ne s'était pas trompé en le choisissant pour titre de l'un de ses romans. Les fragments épars de la vie d'un homme y étaient amalgamés, au long du siècle et aux quatre coins du monde, comme dans ce lieu unique les milliers de minéraux, végétaux et animaux, disséminés au gré des pas.