5 BONNES RAISONS D'ALLER A LONDRES Curieuse ambivalente

Des tours de la City à la médiévale Westminster, du reggae de Brixton au punk de Camden, du fond de ses tasses de thé aux doubles vodka Red Bull de ses comptoirs, Londres, c'est l'éclectisme dans toute sa splendeur. Capitale culturelle en pleine expansion, trois ans avant ses JO, la Lady audacieuse donne à voir ses couleurs de créature hybride, born to be alive au XXIe siècle.

Il faut compter 2 heures 15 minutes depuis Paris, Gare du Nord. Aujourd'hui, les Français ont à peine le temps de travailler discrètement leur prononciation du "th", affalés sur un douillet fauteuil de l'Eurostar, avant de débarquer en plein centre de Londres. Arrivée en gare de Saint-Pancras dans les bras d'un majestueux édifice néogothique, dont les lourds ornements en briques et en fer forgé du XIXe siècle affrontent audacieusement un nouveau design épuré. But of course : ici, la fusion architecturale est une couleur locale. Nous ne sommes qu'à une centaine de kilomètres des falaises de Calais et pourtant, un goût de dépaysement se savoure dès les premiers pas en terre britannique. Il suffit de sillonner ce décor éclectique pour que les langues étrangères se mélangent, que les styles vestimentaires, plus ou moins excentriques, s'entrechoquent. Quelle que soit la saison, de ce côté du tunnel, les manches et les jupes se raccourcissent inéluctablement. A tout moment, un "London Look" style Kate Moss risque de croiser quelque coiffe nonchalante façon Amy Winehouse ou un chignon soigné de la City. Puis, à l'extérieur de la gare, le spectacle est presque trop british pour être vrai : taxis noirs à impériale et bus rouges à étage ronflent sagement en attendant de reprendre leur course nerveuse le long des grandes artères de la capitale. Direction la Tamise, pour prendre le pouls de cette métropole qui, malgré les temps qui courent pour la livre sterling, est loin de perdre son élan de délurée flegmatique.

La polymorphe

L'abbaye de Westminster, (c) DRSi Paris fut la capitale du XIXe et New York celle du XXe siècle, Londres est passée à la vitesse supérieure au tournant du siècle, pour mener une cadence de centre névralgique des années 2000. Les mégalopoles d'Asie et du Moyen-Orient n'ont certes rien à envier aux dizaines de buildings qui percent la légendaire chape de nuages de la capitale anglaise, mais la témérité architecturale traduite dans la langue de Shakespeare et des Streets séduit tout autrement, avec cet art qu'elle a de mêler ses nouvelles expressions à l'éloquence du Vieux Monde. Loin de l'harmonie de notre Paris-musée, ce Vieux Monde-ci a pris le parti d'assumer fièrement le syncrétisme que lui a imposé l'Histoire ; bigarré, le défilé de ses façades porte la cicatrice des incendies et des bombardements que la ville a subis.

Arrêt sur image au Millenium Bridge, dont la svelte passerelle en aluminium mène du dôme néoclassique de la cathédrale Saint-Paul à l'immense cheminée en briques de la Tate Modern. Côté Est, à l'ombre du toit en chaume du Globe Theatre, un passage se fraye le long des berges. Le sentier pavé perce les nervures de London Bridge pour aller arpenter les vieux entrepôts des docks réaménagés, avant de s'interrompre devant les magistrales tours de Tower Bridge. Le regard traverse alors le pont basculant de la reine Victoria pour tomber sur (l'erotic) Gherkin ou "Cornichon" qui domine les gratte-ciels de la City. La popularité de cet édifice de quarante et un étages en forme de balle de fusil, érigé il y a une dizaine d'années par l'architecte Norman Foster, a inspiré la municipalité. Au grand dam des défenseurs du patrimoine national, d'autres colosses devraient venir strier l'horizon urbain d'ici aux JO de 2012 ; parmi eux, un strident "Shard of Glass" ("éclat de verre"), dessiné par Renzo Piano et Richard Rogers. Rien de bien affolant pour l'oeil bienveillant du London Eye, grande roue symbolique de ce Londres du nouveau millénaire, qui tourne patiemment ses pouces de "Big Sister" en guettant les prochaines mutations du "Big Smoke".

Arts et guêtres

Vue de la Whitechapel gallery, (c) DRFinie l'époque où le coeur de la "Grande Fumée" - de son nom de jeune fille intoxiquée par la Révolution industrielle – ne battait que pour le quartier médiéval de Westminster, sa cathédrale éponyme et son Parlement. Aujourd'hui, même les touristes passent furtivement honorer la Tour de l'Horloge pour la photo avant de se ruer sur les musées. Tate Britain et Modern, National Gallery, Victoria & Albert, Natural History Museum, British Museum… Inutile de dire que les célèbres collections permanentes (gratuites) et les impressionnantes expositions temporaires de Londres ravissent tous les goûts et couleurs. Mais en matière d'art, c'est avant tout au niveau du marché contemporain que Londres se fait jalouser, notamment avec ses Frieze et Affordable Art Fair annuelles (octobre, novembre) et sa très dynamique Saatchi Gallery, située en plein quartier huppé de Chelsea. Pour les moins friands d'art contemporain, la collection futuriste de l'Estorick Collection à Islington ou l'étrange musée de médecine Herb Garett, posté sous les toits d'une ancienne église du Borough, valent le détour.

Autre bastion des visiteurs : l'enfer affriolant des commerces d'Oxford Street, auquel nous préférerons largement le dédale des rues de Soho. Là, d'un croisement à l'autre, nous passons du monde ringard et clinquant des Music Halls de Piccadilly aux ruelles peuplées de disquaires, de sex shops et de boîtes de nuit gay qui mènent à China Town, où de succulents petits plats asiatiques ne demandent qu'à être dégustés aux pieds des colonnades de Covent Garden, devant un spectacle de rue. Dense, très dense, ce Londres on ne peut plus central vogue quelque part entre le parc d'attraction abrutissant et l'Eldorado de qui prendra la peine de s'y aventurer pour dénicher quelque bouquin épuisé ou pour boire une pinte de bière ambrée, au comptoir d'un des rares pubs insolites du quartier.

300.000 Français et moi et moi et moi

Borough Market, (c) Agniezska LegierskaEtape incontournable, c'est néanmoins avec peu de regrets que nous quittons les lubies du noyau urbain pour en explorer les alentours. Sous les voûtes en fer forgé de la gare de London Bridge, les superbes étalages de fruits et légumes du plus ancien marché de la ville, Borough Market, nous plonge dans l'univers anachronique d'un Dickens ou d'un Conan Doyle avec son allure sombre et bucolique. Au fil des siècles, les faubourgs ("boroughs") qui encerclaient autrefois la capitale se sont progressivement glissés entre ses murs, emmenant avec eux leurs moeurs et leurs cultures, tout en continuant de se suffire plus ou moins à eux-mêmes. Les Londoniens restent en général très fidèles à leurs quartiers, où pullulent sans faute commerces, parcs et vie associative. A tel point qu'il existe au coeur de la capitale une réelle division entre Est et Ouest, une frontière viscérale qui reflète de profondes disparités sociales. Le meilleur moyen de découvrir la "faune et la flore" diversifiée de Londres est d'aller flâner sur les marchés de ces secteurs plus ou moins excentrés. Direction l'Ouest. En plein quartier huppé de Notting Hill, Portobello Market (le samedi uniquement) nous accueille avec ses arômes fruités, ses magasins de vêtements, ses cafés, ses arcades, sous lesquelles se pavanent les curiosités des antiquaires du coin. En haut de la rue, les prix baissent chez les marchands de fripes et les disquaires, bien que l'esprit reste éminemment "bobo". Pas grand-chose à voir avec le célèbre bazar punk, hippie, pop, totalement déluré de Camden, au nord de la ville ; si ce n'est le risque d'y entendre bourdonner, dans les deux cas, autant d'accents étrangers (surtout français) que de "th" anglais.

Alors que nos compatriotes de Camden Town sont majoritairement de jeunes touristes, à l'Ouest, les "Froggies" font désormais partie intégrante du paysage. Parmi les 300.000 Français qui habitent Londres (septième ville française, devant Lille !), une bonne partie - celle qui travaille, notamment dans la finance - a investi les pavillons chics de South Kensington, souvent à proximité du Lycée français. Pour éviter de se sentir de nouveau sur le Continent (malgré ce parapluie, toujours en main, et ces jupes, décidément de plus en plus courtes), il suffit alors de se diriger, un dimanche, vers les marches de Shoreditch, à la frontière de la City et de l'East End "chaud". Aux halles de Spitafields et de Brick Lane, qui ravitaillent la jeunesse tendance de Londres en vêtements, disques et accessoires en tous genres, les emplettes décalées et les albums introuvables en France finiront peut-être bien par nous tenter…

London Cooking

Au Sunday-Up Market de Brick Lane, difficile surtout de résister aux arômes émanant des stands de cuisine japonaise, mexicaine, thaïlandaise, jamaïcaine, éthiopienne et même - "gosh !" - britannique. Si les points forts culinaires de Londres se résumaient autrefois aux fish & chips, brunch et desserts "made in England", aujourd'hui, oui oui, on peut même se rendre à Londres pour des raisons gastronomiques. Depuis les années 1990, les brassages culturels ont fini par avoir un impact tel sur la culture culinaire de la Grande-Bretagne que le chicken tikka massala - recette au curry née dans les marmites des immigrés indiens - a été déclaré plat national, en 2001, par l'ex-ministre des Affaires étrangères Robert Cook. En plus d'un foisonnement d'excellents restaurants indiens, argentins, français ou autres, Londres peut aujourd'hui se vanter d'être le centre de la "fusion food", gastronomie expérimentale dont les saveurs, issues de différents continents, se paient malheureusement, le plus souvent, au prix fort.

Nuits blanches à London Town

Hungerford Bridge, (c) Agniezska LegierskaDe quoi bien se remplir la panse selon ses envies avant de s'attaquer au légendaire sport national : la sortie arrosée, et pas que par la pluie. Si tous les quartiers de la ville offrent dans ce domaine une panoplie ahurissante de bars et de boîtes, c'est autour de Shoreditch - Brick Lane, Commercial Road, Old Street, Hoxton Square… - que s'impose la tournée des pubs et des clubs, ne serait-ce que pour assister au spectacle excentrique (et un brin "débauché-qui-s'assume") de la nightlife londonienne. Derrière les frasques et les déguisements festifs, aujourd'hui, l'inquiétude se devine sur certains visages qui zonent dans les rues et les immenses parcs (Hyde Park, Regent's Park…) de la capitale en crise. Reste à espérer que les cours de la Bourse ne terniront pas la vivacité de notre voisine hybride et hyperactive. La bonne nouvelle : avec la parité entre l'euro et la livre sterling, le moment est on ne peut plus propice pour aller animer le zèle de la prochaine hôtesse des Jeux olympiques. A nous la petite Anglaise !