5 BONNES RAISONS D'ALLER DANS LES EGOUTS La vie sous la ville

A année du rat, célébration de son logement. Penchons-nous sur le cas des égouts, drôle d'endroit dédaigné de tous. Moins cher et plus exotique qu'un week-end à Melun, un petit séjour dans ce miroir de la cité en apprend beaucoup sur l'homme.

L'amour du risque

Un tour dans les égouts. Une drôle d'idée ? A moins de savourer saleté, odeur pestilentielle et goût du danger, difficile d'y voir autre chose qu'une invitation en enfer. D'autant que des sanctions pénales viennent punir toute promenade hasardeuse dans le réseau. Véritable musée des horreurs, les égouts abritent, de plus, une faune répugnante. Des crevettines, des moules et escargots aquatiques et des colonies de cafards. Sans oublier les quelque cinq millions de rats pour les seuls égouts parisiens (soit plus de deux rats par habitant), affectueusement surnommés "Gaspard" par les égoutiers. Rappelons-le, ces charmants rongeurs colportent des maladies et se nourrissent de trois fois leur poids en détritus par jour. (1) Certes pratique pour la gestion des déchets, il est peu probable que ce trait de caractère ne le rende plus sympathique. Se promener dans les cloaques, c'est aussi risquer de tomber nez à nez avec un bébé crocodile (2) ou de se noyer à cause d'une montée des eaux impromptue. Nids de maladies parmi lesquelles certaines peuvent s'avérer mortelles (leptospirose, hépatites, tétanos) les égouts menacent aussi par leur concentration de gaz toxiques et/ou explosifs (hydrogène sulfuré, monoxyde de carbone, méthane).
Et, pourtant, si les esprits rêveurs se concentrent autour des égouts, c'est justement du fait de ce relatif mépris qu'il subit. Car, non content d'être la garantie d'une cité propre, l'égout réunit en lui tous les domaines du savoir et des arts, jouant un rôle historique, sociologique, artistique et philosophique majeur. Une promenade que l'on pourra prudemment mener depuis l'imaginaire.

Un lieu d'histoire

Si, de prime abord, les égouts peuvent apparaître comme un no man's land sans intérêt, ils font partie de la ville au même titre que ses immeubles, rues et autres monuments. A Paris, chaque galerie d'égout, de carrière ou de catacombe est même dotée d'un nom et d'une plaque de rue. Le même que celui de l'artère qui la surplombe. Tout comme la Ville Lumière, le Paris souterrain porte la marque de l'histoire. En 1793, lorsque la Convention change le visage de la France, les égouts sont de la partie. Le décret imposant l'effacement des "signes de royauté, féodalité ou superstition" sur les monuments et les plaques de rues, concerne aussi les inscriptions souterraines. Des dizaines d'hommes descendent dans les intestins de Paris pour effacer au burin les fleurs de lys des plaques, même si certains symboles sont sauvés par quelques royalistes qui les camouflent avec de la boue. Les cloaques furent ainsi le théâtre de bien des épisodes de l'histoire. Marat se cacha dans ces sous-sols malodorants durant ses périodes de disgrâce. A la fin du XVIIIe, les souterrains deviennent lieux de contrebande. Un siècle plus tard, durant le siège de Paris, cet espace trivial cristallise les inquiétudes du gouvernement français : les troupes prussiennes pourraient envahir la capitale par le sous-sol. Durant la Commune, les labyrinthes souterrains permettent une vaste partie de cache-cache entre fédérés et représentants de l'ordre avant de se transformer en charniers.

Les égouts symbolisent aussi le mépris que la capitale porte à sa banlieue. En 1874, Paris décide de créer de vastes bassins d'épandage à ciel ouvert dans ses faubourgs pour ne plus déverser ses eaux usées dans la Seine. L'idée de zones pestilentielles à proximité de leur domicile ne séduit guère les riverains qui proposent à leur tour de déverser les eaux impures dans la mer. Bien évidemment, la voix parisienne l'emportera. Ces épisodes peuvent paraître anecdotiques mais révèlent de plus vastes enjeux. Emile Gérards le démontre dans son 'Paris souterrain', cette partie de la capitale a joué un rôle fondamental dans son histoire et son développement économique.

Le cloaque, premier pas vers l'espace ?

L'égout traduit aussi le progrès de l'homme. Durant l'Antiquité grecque, toute béance dans le sol, toute ouverture souterraine effraie car elle signifie un possible biais de communication avec les divinités des Enfers. Un acte aussi banal que la construction des égouts apparaît alors comme le dépassement de superstitions. C'est aussi le signe d'organisation de la cité. Rien d'étonnant à ce que la civilisation romaine ait été la première à développer un système d'évacuation des eaux usées. Dès le VIIe siècle avant notre ère, Tarquin l'Ancien lance la construction du "cloaca maxima" par lequel les eaux pluviales et les ordures de la ville s'écoulent dans le Tibre. En France, il faudra attendre la grande épidémie de choléra de 1832 pour que le réseau d'égouts se développe réellement.

Jusqu'alors, les eaux usées sont généralement déversées dans les rues. Des mares putrides abondent dans les villes, les rats prolifèrent, propageant peste et autres maladies. Les quelques égouts sont construits en pierre de taille et moellon, matériaux coûteux et délicats. En 1824, on commence à exploiter la meulière, ce qui divise par quatre le prix de construction des cloaques. Ce changement économique allié à une prise de conscience du lien entre épidémies et évacuation des eaux usées donne un coup de fouet à la construction du réseau partout en France. A Paris, Haussmann inscrit la mise en place du tout-à-l'égout comme l'une de ses priorités. Le réseau d'évacuation des eaux parisien, encore aujourd'hui l'un des plus vastes au monde, témoigne ainsi à part entière de la politique de grands travaux du baron Haussmann.

Rat d'égout ou art d'égout ?

Rachid Khimoune, Les Quatre Mousquetaires, 1989 (c) Michel-Georges Bernard "Il y a sous la rue Saint-Denis un vieil égout en pierre qui date de Louis XIII et qui va droit à l'égout collecteur dit grand égout, avec un seul coude, à droite, à la hauteur de l'ancienne Cour des Miracles, et un seul embranchement, l'égout Saint-Martin, dont les quatre bras se coupent en croix."(3) Cette citation n'est pas extraite d'un manuel de génie civil mais du monument de Victor Hugo, 'Les Misérables'. L'auteur s'est passionné pour les entrailles parisiennes, les décrivant longuement dans son roman, allant même jusqu'à faire évoluer ses personnages au sein de celles-ci. Aussi peu chics qu'ils soient, les égouts ont inspiré nombre d'artistes. Au-delà des Tortues Ninja, icônes d'une génération de mangeurs de pizzas persuadés de rencontrer un rat géant champion de karaté s'ils soulèvent une plaque d'égout, c'est tout un pan de la culture qui se penche sur ce lieu unique. En 1861, Felix Nadar immortalisait, après y avoir passé plusieurs mois, le réseau d'égouts parisiens par une série de clichés. Un engouement à mettre sur le compte de la nouveauté ? Pas vraiment.

Aujourd'hui, le lieu inspire toujours autant. L'intrigue de 'Cloaca Maxima' de Pierre Mathiote se passe dans un collecteur d'eaux, "lieu de l'oubli où chacun se bat pour conserver son identité". Mais plus encore que leur ambiance, les égouts inspirent par leur esthétique singulière, mélange d'abandon et de mobilier urbain. Photos, moulages, sculptures… Nombreuses sont les interprétations artistiques, à l'image du styliste Jeremy Scott, que l'on a pu voir affubler ses mannequins de chapeaux en forme de plaques d'égout, plaques que Rachid Khimoune utilise comme moule pour ses créations. Les cloaques ont même engendré un nouveau pan d'art urbain : le "Sewer Art". (4) A Sao Paulo, ces peintures sur bouches d'égout ont envahi les quartiers pauvres. La capitale hexagonale accueille de son côté un musée des Egouts, où ont déjà été organisés une exposition photographique et un défilé gothique.

Un symbole de finitude

La fascination des artistes pour ce lieu trivial qu'est le cloaque naît sans doute de sa symbolique. La descente sous terre dévoile ainsi un monde parallèle avec ses propres lois. La profondeur évoque le lieu primitif, une remontée vers les origines. Un retour aux racines, à notre humanité. Notre pauvre humanité. Oui, nous avons tous besoin d'égouts. Face aux déjections, plus de riches ni de pauvres, simplement des êtres vivants. L'égout représente notre part de matière sauvage irréductible. (5) La mise à distance du produit de nos fonctions naturelles permet d'estomper le ridicule, la modestie de nos existences. Fuyons l'égout pour oublier notre finitude et éloigner notre animalité. En Inde, ce schéma est explicite : seuls les Intouchables, caste honnie de la société, est autorisée à drainer les eaux usées. On comprend mieux pourquoi les sciences humaines, comme le public, se sont peu intéressées aux cloaques en tout genre. Même l'emploi du mot "égout" traduit ce rejet : "Nous autres, [...] qui vivons ici, dans ce palais de la justice qui est l'égout de la société, où viennent échouer toutes les infamies." (6) L'acception péjorative du terme "égout" semble quant à elle plus appréciée que son sens "propre". (7) A voir la richesse des images qu'il évoque, difficile de ne pas envisager l'attirance pour les égouts comme l'amour narcissique d'un homme projeté ici dans les aspects plus secrets de sa condition.

(1) Les services des égouts ont pratiquement toujours combattu les rats. Chaque égoutier tuait entre 2.000 et 3.000 rats par an à la fin du XIXe siècle. Une "prime à la queue" aujourd'hui remplacée par une "indemnité pour la destruction d'animaux nuisibles" les motivait. Eradiquer totalement cette population n'est néanmoins pas recherché, leur gloutonnerie en détritus participe en effet à l'assainissement du réseau.
(2) Ceci n'est pas une légende urbaine. Un jeune crocodile vivant a bien été trouvé dans les égouts parisiens en 1984. Il mesure aujourd'hui trois mètres et vit dans un aquarium breton.
(3) Victor Hugo, 'Les Misérables', tome 2, 1862.
(4) Littéralement "art d'égout".
(5) Agnès Jeanjean, 'Basses oeuvres'.
(6) Guy de Maupassant, 'Contes et nouvelles', tome 1, L'Assassin, 1887.
(7) Définition du terme "égout", au sens figuré ou métaphorique dans le 'Trésor de la langue française' : "Lieu où viennent affluer les choses, les gens les plus vils."

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