QUARTIER DE LA NOUVELLE ATHENES Antique romantique

Méconnue des Parisiens, la Nouvelle Athènes est un îlot du 9e arrondissement dont l'histoire se confond avec celle du romantisme naissant. Situé aux abords de la place Saint-Georges, ce micro-quartier fut habité, sous la Restauration (1815-1830), la Monarchie de Juillet (1830-1848) et le Second Empire (1852-1870), par une "République des Arts et des Lettres".

A quelques encablures du quartier actuel, coincé entre les fastes de l'Opéra et les peep-show de Pigalle, les artistes de l'époque se concentrèrent dans le périmètre délimité par les rues Saint-Lazare, Blanche, La Bruyère et Notre-Dame-de-Lorette. Cependant, le coeur véritable de la Nouvelle Athènes se trouvait alors dans un éden préservé, le square d'Orléans, auquel on accède aujourd'hui par le n.80 de la rue Taitbout. Pour comprendre et goûter le charme particulier de ce quartier, rien de tel qu'une flânerie dans ce lieu chargé d'histoire, qui nous permettra d'apprécier sa singularité dans le paysage parisien, les traces du passé se mêlant à ses constantes métamorphoses.

L'annuaire du gotha romantique

Square d'Orléans (c) Evene Baptisé en l'honneur du roi Louis-Philippe, le square d'Orléans est conçu par l'architecte anglais Edward Crésy comme un ensemble original qui attire spontanément les artistes en quête de sérénité au milieu de la cité. Autour des trois cours intérieures reliées par des passages voûtés, se développe une communauté intellectuelle et culturelle, dont les chefs de file sont les amants George Sand et Frédéric Chopin, qui habitent chacun un appartement dans le lieu. Les 46 appartements et les 6 ateliers seront également habités par la danseuse Maria Taglioni, créatrice de 'La Sylphide', et par le pianiste Zimmermann, professeur de Gounod et de Bizet et ami de Chopin et de Berlioz... L'un de ses premiers habitants, le romancier Alexandre Dumas, y organisa, dit-on, une soirée en présence de 300 invités, dans son appartement décoré par le peintre Delacroix. Musiciens, peintres et poètes trouvèrent là un lieu inspirant et apaisant.

En effet, alors que Montmartre est une commune indépendante et que Montparnasse (la résidence des Muses), n'est pas encore le rendez-vous incontournable des artistes parisiens, le quartier Saint-Georges connaît un essor sans précédent au cours des premières années du XIXe siècle. Conçu dans la plus pure tradition néo-classique, cet ensemble à vocation résidentielle attire l'intelligentsia de l'époque. C'est le journaliste Dureau de la Malle qui qualifie le quartier de "Nouvelle Athènes" le 18 octobre 1823 dans Le Journal des débats, une référence à la passion qu'entretiennent ses habitants pour l'imagerie de l'Antiquité grecque. Simple lotissement entrepris sous la Restauration par Lapeyrière, receveur général des finances de la Seine, les bâtiments sont conçus pour faire face à la pression démographique. L'ancien quartier des Porcherons n'est encore qu'un vaste champ parsemé de vergers, de guinguettes et de cabarets.

Itinéraire culturel

Bibliothèque Thiers (c) Daphné Cabaille Après s'être imprégné de l'atmosphère si singulière du square d'Orléans, on peut emprunter la rue Saint-Lazare, avec ses porches ouvragés et ses ferronneries typiques, où, au n.44, résida la comédienne Marie Dorval, maîtresse de Vigny et créatrice à la Comédie-Française du rôle de Kitty dans 'Chatterton' en 1835. Par la rue Saint-Georges, en haut de laquelle se trouve le théâtre où Truffaut tourna 'Le Dernier Métro', on débouche sur la place Saint-Georges. En son centre trône un buste de Gavarni, le peintre attitré des lorettes, ces "filles" aux moeurs légères entretenues par de riches hommes d'affaires, que les lecteurs de Zola ('Nana') et de Balzac ('Splendeur et misères des courtisanes') ont rencontrées dans leurs lectures. Sur la droite, au n.28, la façade gothico-Renaissance abrite l'Hôtel Païva, construit en 1840 pour la marquise de la Païva, une courtisane célèbre durant le Second Empire. De l'autre côté de la place, le square Alex-Biscarre permet de contempler l'arrière de la bibliothèque Thiers.

L'ascension de la rue Notre-Dame-de-Lorette puis de la rue La Rochefoucauld conduit à un hôtel particulier, au n.66, où résida Victor Hugo, dans une demeure clairement antiquisante. De fait, le revival antique, à travers le style néo-classique, est à la mode, d'autant que la guerre d'indépendance fait rage au pays des dieux dans les années 1820. Avec l'essor du capitalisme industriel et de la spéculation immobilière, les architectes entreprennent la construction d'hôtels particuliers et de lotissements qui, à l'instar des folies construites sous Louis XV et Louis XVI, sont destinés à loger les classes émergentes et les courtisanes. Visconti, Lelong et Constantin donnent ainsi une unité à ce nouveau quartier à travers un socle commun hérité de l'architecture grecque : colonnes doriques, arcades, porches ouvragés, balcons en fer forgé et frises élaborées. Le parcours continue jusqu'à la rue de la Tour des Dames sur la droite, annexe résidentielle du Théâtre Français en quelque sorte, puisque de nombreux comédiens y habitèrent au XIXe siècle. Ainsi, au n.1 se trouve l'hôtel de Mlle Mars, et au n.3 celui de Mlle Duchesnois, dont la façade cintrée est remarquable (de même que celle de l'édifice qui lui fait face), tandis qu'au n.5 se situe la résidence d'Horace Vernet, un dessinateur qui fut le professeur de Géricault. Enfin, quelques mètres plus loin, au n.9, se trouve la demeure du grand tragédien Talma qui, sous l'influence du peintre David, développa une diction et une approche des costumes plus naturelles. La Nouvelle Athènes devient le point névralgique du Paris culturel de l'époque.