LES PASSAGES COUVERTS PARISIENS Parenthèses enchantées

Il en reste à peine une vingtaine aujourd'hui et pourtant ils étaient plus de cent au XIXe siècle. Véritables témoins de l'histoire de la ville, ils jalonnent la capitale, offrant à ses habitants et aux touristes, architectures singulières et atmosphères cosmopolites.

Entre deux rues, entre deux boulevards, entre une rue et un boulevard, le passage ne serait-il qu'une éventualité discrète de l'architecture parisienne ? A priori, plus "entre" que "antre", il apparaît comme un vide entre deux pleins. Pourquoi alors s'y attarder ? Pourquoi le recommander vivement aux touristes pressés ou aux Parisiens curieux de leur ville adorée ? Parce que le passage est coquin et exigeant à la fois. Il suffit de considérer les six injonctions d'Auguste Luchet pour prétendre au statut si convoité de passage (1835) : "être réservé aux piétons, relier deux rues animées en offrant un raccourci à qui l'emprunte, être bordé de boutiques, avoir une couverture protégeant des intempéries mais laissant passer la lumière, être éclairé par un moyen artificiel ; enfin le luxe doit faire partie de son architecture et figurer dans ses boutiques comme dans les articles qui y sont vendus". (1)
En apparence, il joue la carte de la bonne tenue, illuminé par de grandes verrières, policé par des marchands officiels. Il n'en reste pas moins obscur et mystérieux : une histoire chargée d'anecdotes, de personnages hétéroclites et d'occupations plus ou moins légales. En réalité, si les passages ont perdu de leur superbe, si leur nombre a considérablement diminué, si leur fonction sociale n'a plus lieu d'être, il est inimaginable de faire l'économie d'un guide ou d'une bonne littérature pour les visiter. De poésie également. Véritables témoins, ils assument l'immuabilité d'identités multiples, de vies cachées dans l'obscurité des voûtes, de commerces qui prospèrent à la lumière naturelle des verrières, de dandys qui crânent nonchalamment, d'écrits qui mûrissent, inspirés d'existences romantiques ou réalistes, héroïques ou picaresques.

"Que reste-t-il de nos amours ?"

Moins de vingt passages couverts, la plupart accrochés à la rive droite de la Seine. C'est aujourd'hui tout ce qu'il reste des kyrielles de "couloirs urbains", construits dès la fin du XVIIIe siècle. Havre de paix, loin de l'effervescence des boulevards, du bruit des fiacres et de la saleté des rues, le passage devient le nouvel Eden de la ville et des marchands. Le premier passage naît de l'imagination fertile du duc d'Orléans, instigateur des galeries de Bois au Palais-Royal en 1786. Le succès est immédiat et inattendu : chacun y trouve profit, du propriétaire louant les boutiques construites, aux locataires, vendant à merveille leurs marchandises. Du XVIIIe à la monarchie de Juillet, il envahit la capitale. Générateur d'un foisonnement social, il modifie progressivement la vie et les comportements parisiens, associant confort, luxe, commerces, culture et rencontres bourgeoises aux prostituées, voleurs ou flâneurs.

Des théâtres et des cafés s'y installent, l'architecture s'y développe progressivement, chrysalide urbaine, profondément révolutionnée par l'industrie. S'ils ont presque tous disparu au XXe siècle, certains passages deviennent cependant l'occasion de réunir et d'inspirer de nombreux artistes. Les Dadas et les surréalistes (Breton, Man Ray, Aragon, etc.) trouveront ainsi refuge dans les passages de l'Opéra, quand Céline, ayant grandi en leur sein (passage Choiseul), les évoque avec horreur. De Balzac à Walter Benjamin (pour l'architecture) en passant par Flaubert, rares seront les écrivains à faire l'économie de ces parenthèses sociales et singularités architecturales pour agrémenter leur roman ou interpréter Paris. Une atmosphère que l'on peut relativement se réapproprier aujourd'hui, armé d'un plan, d'un livre et d'une imagination débordante à travers trois types représentatifs de passages. Balade dans un Paris déchu mais dont les effluves persistent à parcourir les quelques rares corridors couverts restaurés ou reconstruits.

(1) Patrice de Moncan, 'Le Livre des passages de Paris', p.10, Les Editions du Mécène, 2009.