Saint-Paul de Vence, le village de l'art

La bourgade de la Côte-d'Azur a été le refuge des plus grands peintres. La fondation Maeght entretient cet héritage. Notamment en ce moment, avec une exposition Giacometti.

On est accueilli par Joan Miro. A peine franchies les grilles de la fondation Maeght, une sculpture de l'Espagnol vous tend les bras. Ce n'est qu'un début. En avançant dans le jardin, on évolue entre les stabiles de Calder, les céramiques de Fernand Léger et les fontaines de Pol Bury. Nous sommes encore dans la nature et déjà dans un musée. Dans un autre monde, perché à quelques centaines de mètres du village de Saint-Paul-de-Vence.

Cette fondation dédiée à l'art moderne et contemporain a été pensée par Aimé Maeght, un galeriste parisien qui, dans les années 1950, manque d'espace pour exposer ses collections dans la capitale. L'aventure naît d'un drame. « J'avais six hectares de terrain sur la colline de Saint-Paul. J'y ai construit ma maison. Mais un de mes fils est mort, et je n'avais plus envie de rien. Ce sont encore les peintres qui m'ont suggéré la voie à suivre. Georges Braque m'a incité à entreprendre quelques chose qui m'aiderait à dépasser ma peine : un lieu d'art moderne parmi le thym et le romarin. Et Fernand Léger m'a dit : « Si tu fais ça, je t'apporte ma barbouille. Je peindrai même les rochers. », expliquait Aimé Maeght.

Promesse tenue. Ce pari un peu fou est réussi au-delà des espérances. Les amis de la famille Maeght contribuent à l'édification du projet. Et quels amis : Giacometti, Braque, Ubac. Ou encore Chagall, qui peint pour le lieu une toile monumentale, « La vie », son chef d'œuvre.

Le bâtiment principal, une relecture de l'architecture méditerranéenne, est une œuvre d'art en lui-même. Conçu par le Catalan José Luis Sert, ses espaces ouverts, agoras et patios, optimisent la mise en lumière des tableaux. C'est le soleil de la Méditerranée qui inonde les toiles, sans éblouir les visiteurs. Intégrer l'art à l'environnement dans le respect de la nature : les concepteurs avaient quelques décennies d'avance. Le bâtiment sera le premier en France à être qualifié HQE (haute qualité environnementale). En 1964, après 5 ans de construction, c'est André Malraux, alors secrétaire d'Etat à la culture, qui inaugure la fondation.

Pourquoi avoir choisi ce joli petit village fortifié de Saint-Paul-de-Vence ? Pour la lumière bien sûr. Pour la vue sur la Méditerranée et la proximité de Nice, à quelques kilomètres. Mais aussi parce que Saint-Paul est un refuge pour les artistes. Ils se retrouvent à la Colombe d'or. Une auberge tenue par un autre passionné d'art, Paul Roux, qui dès les années 1920, a su attirer les créateurs. Matisse, Modigliani, Picasso y avaient leurs habitudes. Giono et Prévert aussi. Montand et Signoret s'y sont rencontrés. Et Gide y a écrit une partie des Caves du Vatican. C'est grâce à l'attrait conjugué de la Colombe d'or et de la fondation Maeght que Saint-Paul-de-Vence est devenue « le village des peintres ».

De nos jours, la fondation accueille 200 000 visiteurs par an, attirés par une des plus importantes collections européennes d'art du XXème siècle. Après une fermeture pour rénovation, elle a rouvert ses portes au printemps. La première exposition de cette nouvelle ère : « Giacometti et Maeght ». Elle présente les liens qui unissaient le sculpteur italien au fondateur du lieu. On y découvre une exceptionnelle sélection de 90 œuvres majeures : bronzes, plâtres et peintures, dont certains inédits, majoritairement issus des collections de la fondation. Des travaux les plus célèbres, tel «l'Homme qui marche », aux plus intimes esquisses au crayon. Des archives personnelles, photos ou vidéos, montrent également l'artiste au travail.

Au sortir de l'exposition, le visiteur peut se perdre dans le « labyrinthe de Miro », un parcours extérieur peuplé de créatures monumentales. Un univers onirique qui propose sa propre mythologie au promeneur. Un moment paisible au milieu des pins et dans le gargouillis dans fontaines, hors du temps, au pays de l'art.