LES VOLUMES DE LA VILLE Le complexe de la tour

120 ans de la tour Eiffel, 20 ans de l'Arche de La Défense, plus de 800 projets de tours dans le monde... L'appel de la hauteur n'a plus de limites et l'on délaisse la terre ferme pour aller chercher le volume là où personne ne le prendra, dans les airs. Mais qu'est-ce qui les pousse à voir si haut, si grand ?

Avec le XIXe siècle et la multiplication des gratte-ciel, la verticalité semble être l'apanage de la construction spectacle, de l'étalage d'un pouvoir qu'on impose, qui laisse tomber son ombre sur la ville. Leurs noms sont connus : Empire State Building, Millenium Tower, Sears Tower, Panglin Plaza… Gratte-ciel, tours, deux termes pour un même vertige ; concrètement, est considérée comme gratte-ciel toute tour de plus de 100 mètres de haut faite d'une succession d'étages. Autrefois rare et précieuse, la tour est devenue ces dernières années une construction presque comme les autres, et aucun continent n'est épargné. De l'Amérique à l'Océanie, de l'Europe à l'Afrique, on en compte près de 15.000 qui s'élancent, à plus de 200 mètres au-dessus du sol, jusque dans les nuages. Et la folie des grandeurs n'est pas près de s'arrêter, avec des projets proprement ahurissants (la TRY 2004, tour pyramidale dont le sommet culmine à 2004 mètres, ou la Millenium Tower de Tokyo, devant atteindre 840 mètres), le monde de demain risque bien de ressembler à un champ de pointes.

Humain, trop humain

Pieter Bruegel, La Tour de Babel, 1563 Si les premiers chantiers de tours, menés aux Etats-Unis après le grand incendie de Chicago survenu en 1871, répondent à une volonté de réduire le coût d'achat des terrains, les constructions gigantesques n'ont cessé, depuis, de se multiplier. Formidable outil de concentration maximale dans un volume vertical, la tour est bien vite devenue l'apanage d'industriels conscients de marquer les esprits par leurs bâtiments démesurés, symboles d'une réussite économique, d'un goût affirmé pour le défi et d'une vision surplombante du monde. De là à se prendre pour Dieu, il n'y a qu'un pas.
Qui ne se franchit pas si facilement. Car pour surélevé qu'il est, le regard lancé depuis ces sommets n'a rien de transcendant. Au contraire, bassement matérielle, toute tour trahit son inextricable matérialité et ne peut cacher son essence fichée dans le sol au travers de larges fondations. Une terrible réalité qui fait de la tour un simple élan phallique, dénoncé par les féministes dans les années 1960, métaphore d'une humanité qui, dans sa démesure, n'en reste pas moins viscéralement cloisonnée à ses propres démons.
C'est que la première à avoir fait parler d'elle n'est autre que la tour de Babel, tentation mythique d'atteindre, depuis le sol de Babylone, le ciel du Créateur. Raccourci vers le paradis, la folie des hauteurs a très vite retrouvé le chemin de l'impiété. A tant vouloir se rapprocher de Dieu, l'homme en a, selon la Genèse, perdu sa langue. La morale ? La prouesse de l'homme n'a de vraie valeur que lorsqu'elle sait s'arrêter. Et il apparaît bien vite que la prouesse de l'architecte d'aujourd'hui consiste précisément à doser avec la plus haute précision la hauteur de l'édifice avec la largeur de son socle. Le volume n'est pas extensible à l'infini.

La tour des rois

Décriées, moquées et chahutées, elles avaient pourtant fière allure nos tours lors de leur construction : La Défense, Montparnasse, le fleuron de l'architecture parisienne, venant taquiner les hauteurs de la cime historique de la capitale, la tour Eiffel. Innovation technique, on croit aussi à l'innovation sociale. Ces constructions démesurées, que l'on appelle dédaigneusement "barres" aujourd'hui trahissaient pourtant un véritable enjeu politique : offrir à une population un égal accès à la modernité. Un fantasme qui court depuis longtemps dans les mythes populaires. Si la tour a d'abord un rôle défensif au Moyen Age, servant tantôt de fortification, tantôt de poste de surveillance des espaces alentours, sa hauteur fascine et impose immédiatement le pouvoir, non sans analogie avec cette prouesse formidable de tenir droite, auto-portante, et d'imposer sa verticalité au monde qui l'entoure, forcé de l'observer du sol. Du haut de sa tour, le petit despote du 'Roi et l'oiseau' a bien du mal en effet à redescendre au niveau de l'humanité. Aujourd'hui, les rois du monde s'appellent Axa (six étages de la tour Montparnasse), Total (tour Total, deuxième plus haute tour commerciale de France) et, plus curieux, le ministère de l'Ecologie (qui compte une partie de ses services dans l'imposante Arche de La Défense). Mais déjà, l'Histoire a associé la hauteur avec le pouvoir, et inversement. Que l'on pense à la pyramide de Khéops, à la flèche de la cathédrale de Strasbourg ou au phare d'Alexandrie, la masse d'un lieu n'a d'égale que la majesté de ce qu'elle représente.