LE TRANSSIBERIEN Légende de l'Est

Samovars de thé brûlant. Wagons-lits éclairés filant dans la nuit. Immensité de la steppe enneigée. Le Transsibérien porte le train du bout du monde. Dangers, déserts, rêves ou mystères : à bord tout peut arriver. De Moscou à Vladivostok, il faut une semaine pour parcourir les 9.288 km de trajet et s'arrêter dans 990 gares. Née pour développer une région isolée, la ligne est devenue aujourd'hui une véritable croisière à travers les plaines de Sibérie. En voiture !

Mais pourquoi un train sillonnant pendant des jours une zone désolée fascine-t-il autant ? Terre hostile où l'on envoyait autrefois les condamnés, la Sibérie est à l'image du Far West américain, une contrée de colonisation avec son lot d'aventures et de contraintes. Terrain vierge, terrain sans fin, la voie est libre pour s'imaginer aux premiers jours du monde. Il s'agit ici de s'évader : prolongée jusqu'à Oulan Bator et Pékin, la ligne du Transsibérien, qui désigne aussi par habitude le train, offre les échos lointains d'un voyage mêlé de violons russes, balalaïka et choeurs chinois, comme dans le titre du chanteur Raphaël nommé 'Transsibérien'. Lac Baïkal glacé, vodka et poisson fumé, bains de source chaude et promenades sur le fleuve Amour : dans le Transsibérien, on est véritablement ailleurs. Les touristes sont nombreux à se lancer dans ce curieux voyage où le trajet compte plus que la destination. Des agences se sont donc spécialisées, proposant des formules "Jour de l'an" ou des traversées du cercle polaire. Un périple en chaud-froid.

Un train d'enfer

Tracé du Transsibérien, (c) DREn 1891, la construction du plus long chemin de fer du monde est lancée. Elle commence simultanément aux deux extrémités de la ligne. Quinze ans plus tard, la voie sera achevée, en avance sur le calendrier. Un véritable exploit, quand on pense à la pénurie de main-d'oeuvre et de matériel (le terrassement s'effectue à la main avec des pelles), au climat glacé ou étouffant, aux nuages de moustiques et aux épidémies. Pourtant, le Transsibérien doit pouvoir passer partout. Alors on draine les marécages, aplanit les vallées étroites de l'Altaï, dynamite les montagnes. Pour traverser l'énorme lac intérieur Baïkal, on construit même un bac à vapeur brise-glace. C'est au tsar Alexandre II que revient le développement titanesque des infrastructures en Sibérie. Jusqu'alors ce territoire sauvage et reculé était essentiellement exploité pour ses mines d'or, son ivoire et ses fourrures de zibeline, renard ou hermine. Peuplée par les Tartares et les Cosaques, la Sibérie tient son nom du turco-mongol "Sibir" qui signifie "peuplement très dispersé". Elle n'est devenue russe que lors des conquêtes d'Ivan le Terrible, au XVIe siècle. Sa population, composée de paysans libres (contrairement au reste du territoire soumis au servage) opposa d'abord au tsar une certaine résistance, avant de céder, faute de moyens. Une fois conquise, la Sibérie semble l'endroit idéal pour exiler les opposants politiques. Trop vaste, pas assez développée, loin de tout pays étranger pour chercher à s'en échapper… Ainsi Dostoïevski fut déporté au bagne d'Omsk où il vécut plusieurs années avec des forçats de droit commun. La naissance du Transsibérien va bouleverser cette vision de no man's land. Plus besoin de transporter par traîneaux passagers et marchandises sur les fleuves gelés ! L'agriculture s'intensifie. Un programme de colonisation est mis en place, offrant des terres aux paysans qui s'y installent. Trois millions de personnes s'établissent. Entre 1897 et 1914 la population s'accroît de 73 %. Le train qui relie dorénavant Moscou au Pacifique permet aussi le développement des villes et de la vie intellectuelle. La première université de Sibérie est construite à Tomsk en 1880.