1960 - Cassius Clay gagne la médaille d’or, Mohamed Ali en fait un symbole (8/17)

Durant les Jeux de Londres, retrouvez chaque jour un extrait des '100 histoires des Jeux Olympiques' de Mustapha Kessous, dans la collection Que sais-je ? des éditions PUF.

Il n’est pas connu, il porte encore son nom d’esclave. Aux Jeux de Rome, en 1960, un jeune Américain tout de blanc vêtu a su se débarrasser avec classe de ses quatre adversaires comme s’ils étaient de vulgaires partenaires d’entraînement. Et en finale des mi-lourds, il a surpassé – avec trop de simplicité, trop de facilité – l’expérimenté polonais, Zbigniew Pietrzykowski, triple champion d’Europe. Cassius Clay a 18 ans, une beauté insolente et des poings qui ne vont pas tarder à marquer à jamais l’histoire du sport. Il n’est pas encore « le plus grand », lui qui aimera dire plus tard avant ses combats : « Vole comme le papillon, pique comme l’abeille. » Son dard n’est pas tout à fait affûté, ses ailes sont encore froissées, mais cette victoire olympique inaugure sa carrière légendaire.
Bien des années après cette couronne, la rage, l’humiliation le pousseront à balancer sa médaille d’or dans la rivière Ohio : dans un restaurant, on vient de refuser de le servir. Mohamed Ali – son nouveau nom depuis sa conversion à l’islam – est noir et pour l’Amérique ségrégationniste de l’époque, il n’est pas un homme comme les autres…

Cette histoire est probablement fausse, Mohamed Ali a certainement dû égarer sa breloque dorée. Mais peu importe. Il le sait bien, lui qui a toujours combattu l’injustice que la légende et les symboles sont plus forts que la vérité. 
En 1996, aux Jeux d’Atlanta, Mohamed Ali est choisi pour allumer la vasque olympique. Ce n’est plus le même homme, la maladie de Parkinson n’épargne pas l’ancienne gloire de la boxe. Voir l’icône planétaire de 54 ans la main tremblante est touchant, pénible, embarrassant. Quelques jours plus tard, le président du Comité international olympique, Juan Antonio Samaranch, lui offre, pendant la finale de basket États-Unis-Yougoslavie (95-69), une médaille de substitution, la même que celle qu’il avait si facilement conquise à Rome, il y a trente-six ans. Sur le parquet, Ali, métal autour du cou, pose avec les joueurs de la Dream team qui mâchouillent du chewing-gum. Une musique résonne dans l’arène : c’est celle du film Superman. Autre temps, autres symboles. 

 
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