40e ANNIVERSAIRE DE LA MORT D'ALEXANDRA DAVID-NEEL Itinéraire littéraire

Le 8 septembre 1969, Alexandra David-Néel disparaît à l'âge de 101 ans. Elle laisse derrière elle une longue vie de voyages, de rencontres et de livres. Hommage à cette féministe convaincue, soucieuse de démocratiser les savoirs.

Première femme occidentale à être entrée dans la cité interdite de Lhassa en 1924, Alexandra David-Néel fait partie de cette poignée d'exploratrices intrépides, têtes brûlées, qui ne vivent que pour voir les contrées qu'elles se sont rêvées. Moderne, fuyant dès son plus jeune âge le carcan familial, cette féministe avant l'heure affronte et renverse tous les obstacles qu'elle croise sur sa route. Pour entrer au Tibet après plusieurs tentatives infructueuses, elle se fait passer pour une mendiante tibétaine ; pour adopter un jeune lama rencontré pendant ses voyages, elle rompt avec son mari qui ne l'accepte pas ; pour ouvrir l'Europe à la philosophie indienne et bouddhiste, elle écrit de nombreux livres et articles sur les préceptes et théories des religions tibétaines. Car plus qu'une exploratrice avide de découvrir des contrées inconnues, elle est avant tout une érudite, soucieuse de partager ses connaissances avec le plus grand nombre. Si son existence se compose ainsi de voyages, elle reste intimement liée à l'écriture car Alexandra David-Néel est avant tout une femme de lettres.

Livres de chevet

La jeune Alexandra David-Néel, (c) DREnfant, la jeune Louise Eugénie Alexandrine Marie David se réfugie dans les livres. Elle saute sur les genoux d'un illustre ami de son père, Victor Hugo, et se passionne pour la littérature de voyages et les récits imaginaires de Jules Verne qui lui ouvrent les portes d'un monde magique : "Leurs héros peuplaient de leurs exploits mes rêveries enfantines. (…) Ma résolution était prise… Comme eux, et mieux encore si possible, je voyagerais !...". (1) Adolescente, la jeune Alexandra se penche sur l'étude des religions. Son livre de chevet n'est autre que la Bible dont elle épluche, chaque soir, un verset avant de s'endormir. Toutes les doctrines religieuses et philosophiques qu'elle rencontre l'intéressent. Le livre de l'Ecclésiaste la séduit au point de faire sienne la devise du premier verset du deuxième chapitre : "Marche comme ton coeur te mène et selon le regard de tes yeux." (2) Puis elle se passionne pour la philosophie stoïcienne, le 'Manuel d'Epictète' l'influençant profondément. A 14 ans, elle tente ainsi d'appliquer les préceptes de cette pensée antique pour vaincre toute souffrance physique. Dans une lettre à son mari en 1913, empreinte de cette doctrine, elle écrira alors : "Ne pas souffrir ; c'est là, me semble-t-il, la grande, l'importante affaire."

Maîtres à penser

Outre Epictète, la docte jeune fille continue son apprentissage à travers les livres. Alors quel lieu pourrait séduire davantage la demoiselle que les bibliothèques ? Refuge au climat familial peu enclin au dialogue - elle compare ses parents à deux statues se faisant face toute la journée -, ces temples de savoirs agissent favorablement sur l'étudiante. A Londres, où elle part perfectionner son anglais à 21 ans, et à Paris, entre les cours du Collège de France, ceux de l'Ecole des hautes études et de la Sorbonne (langues orientales), elle passe des heures dans les bibliothèques, potassant de nombreux ouvrages religieux et philosophiques d'Inde et de Chine. Les manuels de la bibliothèque du musée Guimet, fraîchement ouvert, éveilleront ses vocations, "des appels muets s'échappent des pages que l'on feuillette". (3) Mais les rencontres vont aussi diriger ses travaux. Ainsi, pour sa première visite en Inde en 1890, l'ascète Swâmi Bashkarânanda lui apprend le sanskrit et une partie des connaissances de la philosophie indienne, qu'elle reprendra plus tard dans ses ouvrages. Dix ans plus tard, c'est Elisée Reclus, ami intime de la famille, qui l'éveille et la soutient dans sa révolte politique. Anarchiste, elle n'hésite pas à écrire un traité révolutionnaire. Mais les éditeurs refusent d'éditer ces propos tenus par une femme. Ce constat la révolte. Elle se lance alors dans un projet littéraire inabouti, ayant pour thème "la femme dans l'amour et le mariage".

(1) Joëlle Désiré-Marchand, 'Alexandra David-Néel, vie et voyages, itinéraires géographiques et spirituels', éditions Classiques Arthaud, p. 29, 2009.
(2) Idem, p. 33.
(3) www.alexandra-david-neel.org