LA BIBLIOTHEQUE DE LA PLEIADE Tirages d'élite

Ils sont un must dans nos bibliothèques. Et leurs tranches en cuir relevées d'or, pas plus hautes que celle d'un livre de poche, renferment des trésors d'érudition. Mais les volumes de la Pléiade, qu'on se le dise, ne sont pas que des natures mortes que l'on accroche aux étagères. La fine fleur des écrivains et penseurs s'y retrouve, suivant des règles qui remontent à 1931.

Mais qui donc a peur de Virginia Woolf ? Cela fait des années qu'on l'annonce dans la plus illustre des collections françaises, pourtant l'oeuvre de l'écrivain anglaise manque encore (cruellement) au catalogue de la Pléiade. C'est qu'on ne pénètre pas le cénacle comme on entre dans d'autres collections. L'illustre bibliothèque a ses canons et ses protocoles. Et quand un auteur a le privilège d'y être programmé, la route est longue avant que ne paraissent les précieux volumes. Pour exemple, si Antoine Gallimard prend à l'été 1998 la décision de publier Georges Simenon dans la Pléiade, il faudra attendre le 1er avril 2003 pour que paraisse le premier tome de ses oeuvres - le troisième, 'Pedigree et autres romans', est sorti en mai 2009. Et les problématiques sont légion. Quels auteurs doivent intégrer le catalogue ? Publiera-t-on des oeuvres complètes ou choisies ? Préférera-t-on une organisation par genre ou chronologique ? Quand doit-on réviser une édition ou rééditer un volume épuisé ? Autant de questions qui n'appellent jamais les mêmes réponses à chaque fois qu'un nouveau client frappe à la porte de la Bibliothèque. Mais la sélection drastique est de mise à chaque fois. Comme un gage de la meilleure qualité.

Format unique

Depuis 78 ans, la Bibliothèque de la Pléiade conserve les codes et les couleurs qui ont fait son prestige à travers le monde. Une police Garamond de corps 9 sur du papier bible couleur chamois de 36 grammes. Une couverture pleine peau de mouton qui va du vert antique pour l'Antiquité au brun havane pour le XXe siècle, en passant par le violet pour le Moyen Age, le brun corinthe pour le XVIe, le rouge vénitien pour le XVIIe, le bleu pour le XVIIIe, le vert émeraude pour le XIXe siècle. Exceptions faites de la Bible et du Coran qui s'habillent de gris et des anthologies en rouge de Chine. Les titres sont frappés à l'or fin. Voilà pour les signes extérieurs (de richesse). A l'intérieur, outre les textes - traduits ou retraduits pour les auteurs de langue étrangère -, un appareil critique exceptionnel confère aux volumes de la Pléiade leur véritable valeur, au-delà de leur luxueux format. "Au début du volume, une introduction, une chronologie, et une "note sur la présente édition" qui constitue le "mode d'emploi" du livre. A la fin, pour chaque oeuvre, une notice dans laquelle figurent des informations sur la genèse du texte, les circonstances de sa rédaction, sa publication, sa réception, ainsi qu'une partie interprétative : une "lecture" de l'oeuvre. Suit une "note sur le texte", où sont décrits les manuscrits, les épreuves, les prépublications et les éditions successives ; on y précise en outre quel état du texte (c'est-à-dire quelle édition ou quel manuscrit) sert de base à l'édition Pléiade, et pourquoi il a été choisi. Puis viennent les notes, les variantes éventuelles, et enfin, souvent, une bibliographie, un répertoire ou un index." (1) Un paratexte inestimable, qui intéresse un public de chercheurs, de passionnés et de collectionneurs.

Snobisme ?

Vendus au prix moyen de 53 euros, dans leur reliure de cuir, les volumes de la Pléiade ont de quoi impressionner. D'autant que la plupart des libraires les exposent sous vitrine, les reléguant encore un peu plus au rang d'objets de culte, proprement inaccessibles. Pourtant, comme on l'explique chez Gallimard, au prix public à la page, les volumes de la Pléiade sont à peine plus onéreux que les livres de poche (Folio), et bien moins chers que des collections comme la Blanche. A sa création en 1931, par l'éditeur indépendant Jacques Schiffrin, la Pléiade a pour vocation de rassembler les oeuvres complètes des grands auteurs classiques dans un format de poche, pratique et confortable. Reprise par les éditions Gallimard dès 1933, elle devient une référence, le fleuron de l'édition française, exportée dans le monde et consacrée par un catalogue florissant et hautement sélectif. Si des politiques de modernisation sont appliquées, notamment par le développement du répertoire du XXe siècle, le prestige va grandissant. Et ni l'agenda relié offert pour l'achat de deux volumes en fin d'année, ni l'album Pléiade inédit distribué pour trois volumes achetés lors de la Quinzaine de la Pléiade en mai ne parviennent à assouplir l'image de marque de la collection. Aujourd'hui, certains de ces albums collectors s'arrachent à prix d'or (quelque 600 euros pour l''Album Balzac'). En 1999 est lancé le Cercle de la Pléiade. Le public qui le souhaite est invité à s'abonner pour recevoir la Lettre de la Pléiade et "participer à l'évolution de la collection en [...] faisant partager [son] avis". Reste qu'entrer dans le cercle renforce l'idée d'élitisme. Mieux, elle évoque la plus fameuse des origines du nom de la collection, le groupe de poètes de la Renaissance constitué par Pierre de Ronsard et Joachim Du Bellay, dont le but était d'enrichir la langue française pour moderniser la poésie. Alors qu'une autre explication veut qu'en russe "pléiade" signifie "empaqueter", ce qui renvoie à la volonté de réunir un maximum de textes dans un volume minimum. Mais l'évocation d'un illustre passé l'emporte largement sur la règle de l'économat.

(1) La Lettre de la Pléiade n° 20.