LES MEMOIRES : HISTOIRE D'UN GENRE Vies majuscules

A l'ère de l'immédiat, de l'actualité brûlante déversée en continu, il est un genre littéraire qui semble souffrir d'un certain abandon. Au moins en apparence. Les mémoires auraient-ils cessé d'exister après que Chateaubriand eut publié les siens d'outre-tombe ? Non, ils se sont adaptés, répond Jean-Louis Jeannelle dans son essai, 'Ecrire ses mémoires au XXe siècle'. Autopsie d'un genre menacé.

Pour Jean-Louis Jeannelle, maître de conférences à l'université de la Sorbonne, déjà auteur de 'Malraux, mémoire et métamorphose' chez Gallimard, le genre mémoriel a bien subi quelques revers au XIXe siècle. Mais si la critique lui a tourné le dos, il a subsisté, jusqu'à renaître véritablement au XXe siècle. Mieux, il a alors connu quelques-uns de ses plus beaux spécimens, envers et contre les nouveaux canons littéraires : le témoignage et l'autobiographie, la petite soeur qui a pris de l'ampleur, et l'essai sociologique, historique ou économique, reposant sur des chiffres et des faits avérés, et n'offrant plus de mise en relief de l'histoire au prisme du personnel et de l'engagement intellectuel ou politique. "Utilisés à l'occasion comme mines d'informations, mais souvent disqualifiés au profit de documents exempts de visée apologétique, explique Jean-Louis Jeannelle, les mémoires ont peu à peu subi la rude concurrence de l'autobiographie, qui (...) s'est rapidement développée en tant que modèle d'écriture au XXe siècle, au point de devenir l'archétype quasi exclusif de tout récit de soi, le quatrième genre, à côté du roman, de la poésie et du théâtre." Pourtant les mémoires relèvent d'un genre tout à fait différent, de caractéristiques qui lui sont propres, mais dont la définition hésite entre de nombreux critères. Une chose est sûre, la "légitimité" des mémoires relève moins de leur véracité que de l'implication de leur auteur dans l'histoire.

Tentative définitoire

Le dictionnaire de l'Académie française les définit ainsi : "Souvenirs écrits par une personne ayant été acteur ou témoin de la vie publique de son temps." Plus explicitement, les mémoires sont un genre de la littérature qui relève à la fois de l'autobiographie, de la chronique historique, du roman et du journal en ce sens qu'il est constitué du récit de faits historiques ou privés, relatés rétrospectivement mais nourris de souvenirs et de notes accumulés. L'auteur est acteur de son récit, il témoigne de l'histoire telle qu'il l'a vécue, utilisant l'intime comme un outil au service de sa vision de l'époque. Les mémoires sont donc moins impartiaux que les essais historiques purs et relèvent d'un regard engagé. Ils prennent en compte des données personnelles qui ouvrent de nouvelles perspectives et donnent du relief à la chronologie factuelle. En d'autres termes, le mémorialiste est impliqué dans l'histoire et le contexte précis de son récit puisqu'il y intervient directement en tant que personnage public. Une spécificité corroborée dès le XVIIe siècle par le lexicographe français Antoine Furetière, auteur d'un célèbre dictionnaire, qui définit en ces termes les mémoires : "Se dit des livres d'historiens, écrits par ceux qui ont eu part aux affaires ou qui en ont été témoins oculaires, ou qui contiennent leurs vies ou leurs principales actions." On comprendra alors que les premiers mémoires célèbres sont les 'Commentaires' de Jules César, qui relatent sa campagne en Gaule et la guerre civile contre Pompée. Les premiers mémoires sont avant tout un instrument politique de propagande.

Heures de gloire

Avant que ne se démocratise l'accès à l'instruction et à la culture, le genre mémoriel n'était utilisé que dans les milieux les plus favorisés. Les premiers à y avoir recours sont les hommes politiques et les chefs de guerre. Ils voient dans la caution historique et testimoniale du genre l'occasion de diffuser plus largement leur pouvoir et leur propre vision des événements. Au risque stratégiquement calculé de déformer les faits et de n'en transmettre qu'une image hautement partielle. Il en va de même de nombreux autres mémoires célèbres. Ceux de Philippe de Commynes, diplomate au XVe siècle et considéré comme le plus grand mémorialiste français du Moyen Age, ont connu un destin spectaculaire. L'auteur suit les campagnes et officie auprès du roi Louis XI pendant plus de dix ans, avant de poursuivre son action diplomatique auprès de Charles VIII et Louis XII, principalement dans les relations franco-italiennes. Au total, les 'Mémoires' de Commynes couvrent quarante ans d'histoire de France, vécues comme une plongée au coeur du pouvoir.
Première page des 'Mémoires' de Marguerite de Valois, (c) DR Le genre connaît un véritable essor à la Renaissance. La mode gagne jusqu'aux plus hautes sphères du pouvoir. Actrice privilégiée des événements de la Saint-Barthélemy, la reine Marguerite de Valois, épouse d'Henri IV, introduit ainsi ses mémoires : "J'estime que vous aurez plaisir à recevoir les mémoires de qui peut mieux le savoir, et de qui a le plus d'intérêt à la véracité de la description de ce sujet." (1) Au XVIIe siècle, les troubles politiques et économiques graves qui menacent la monarchie durant la régence d'Anne d'Autriche donnent naissance à la Fronde. François de La Rochefoucauld et le cardinal de Retz, pour ne citer que les plus célèbres, témoignèrent de leur participation à cette révolte dans des mémoires passés depuis à la postérité. Saint-Simon, quant à lui, bien qu'il n'occupa jamais les fonctions politiques auxquelles il aspirait, signe au début du XVIIIe siècle des mémoires qui mettront plus de cent ans à paraître dans leur ensemble. Ils composent l'un des documents les plus précieux sur la fin du règne de Louis XIV.

Résurgence au XXe siècle

Outre les célèbres mémoires d'écrivains, tels que Leopardi, Goethe, Chateaubriand, Dumas, Sand ou Hugo, qui témoignent d'une époque au prisme d'ambitions littéraires plus que politiques, le genre perd de sa popularité au XIXe siècle. Pourtant les conflits internationaux du siècle suivant, la Seconde Guerre mondiale surtout, vont réveiller un genre dont le pouvoir s'était écarté. En France, le général de Gaulle laisse un témoignage majeur de son action politique et gouvernementale. "Les 'Mémoires de guerre', note Jean-Louis Jeannelle, offrent aux Français un pacte de refondation nationale sous forme d'un vaste récit "mythographique" où le genre mémorial parvient à son ambition ultime : dresser un tableau du passé qui serve à la fois de cadre mémoriel favorisant le consensus et de programme politique pour le futur." S'il sera ensuite suivi par d'autres présidents, Valéry Giscard d'Estaing par exemple, les mémoires du général de Gaulle restent dans les annales comme un modèle du genre mémoriel au XXe siècle, auprès de ceux de Winston Churchill, d'André Malraux - sous la forme d''Antimémoires' -, ou de François Mauriac.

Les enjeux actuels

Si la définition des mémoires pose problème, de même que la vulgarisation du terme porte à confusion, le genre souffre également d'une suspicion de snobisme, une méfiance qui l'a longtemps écarté de la sphère critique. Pourtant Jean-Louis Jeannelle affirme dans son essai que les mémoires peuvent et doivent coexister avec l'autobiographie. Mieux, le nouveau rapport à la mémoire, dû aux événements du XXe siècle et à la prolifération de la communication, a permis au genre de se renouveler. Dans ce contexte de présentisme, et face à l'"hypertrophie mémorielle", le mémorialiste endosse un rôle plus direct de conservateur de la mémoire. Il s'adresse directement à ses contemporains. Pour Jeannelle, la fortune de ces mémoires nouveaux s'explique par "l'importance que les Français accordent à une histoire détentrice de faits, de personnalités exemplaires ou de valeurs propres à donner sens à un présent aux repères brouillés et à un futur que n'oriente plus aucun grand système idéologique." Les mémoires n'ont donc plus comme seule fonction de témoigner, ils deviennent acteurs ou guides dans une histoire en cours.

Pourtant si le genre mémoriel semble pouvoir muter et s'adapter à un rapport direct aux événements, il n'en subit pas moins l'assaut de la diffusion large et rapide de l'information. Sans parler des conséquences du quart d'heure de gloire warholien - aujourd'hui chacun y va de ses souvenirs, même après un passage éclair dans un télécrochet -, et d'une certaine légitimation du vide. Le succès des mémoires d'hommes politiques au XXe siècle tend à le prouver, l'avenir du genre est peut-être moins dans un élargissement que dans une forme de retour aux sources : une véritable implication dans l'histoire.

(1) "J'estime que vous recepvrez plaisir d'en avoir les Memoires de qui le peut mieux scavoir, et de qui a plus d'interest à la verité de la description de ce subject." Marguerite de Valois, 'Mémoires'.