INTERVIEW DE THOMAS HEAMS-OGUS Chercheur d'hommes

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Chinois de l'Italie mussolinienne furent assignés à résidence dans un village des Abruzzes. A 34 ans, l'enseignant chercheur en biologie Thomas Heams-Ogus raconte leur histoire absurde et poignante, une histoire (vraie) qui le questionne depuis dix ans.

Comment vous est venu le désir d'écrire cette histoire singulière ?

C'était il y a dix ans, j'étais encore étudiant en biologie, mais je m'intéressais beaucoup à la Seconde Guerre mondiale. J'avais acheté un livre sur le génocide des Tziganes, 'Samudaripen' de Claire Auzias. Je me souviens avoir lu que des Tziganes avaient coexisté avec cent seize Chinois dans les Abruzzes, en Italie. Cette phrase m'est restée, j'ai continué d'y penser. A tel point que je me suis dit que si je devais écrire un roman, un jour, ce serait sur leur histoire. C'est pour ça que j'ai choisi ce titre, je voulais les mettre en avant. En fait, j'ai plus eu envie de raconter leur histoire que d'écrire un livre.

Pourquoi ?

Le confinement de cette centaine de Chinois reste un fait modeste dans l'histoire de la Seconde Guerre mondiale. Il était presque complètement oublié. Je me suis senti en devoir de l'exhumer, même si c'était une mission un peu absurde. J'avais entre les mains une histoire qui gagnait à être connue et que tout le monde avait oublié. Il m'a semblé que je serais capable de la raconter, c'était à ma portée. Ceci dit, leur histoire reste à écrire par un historien. Il y a sûrement des archives à consulter, des faits à recouper. Je n'ai pas fait un travail d'historien pour rédiger ce livre.

Comment avez-vous procédé pour recueillir les informations les concernant ?

Vers 2003, j'ai fait quelques recherches sur Internet. Je n'ai rien trouvé, à part un mémoire de DEA sur les camps de concentration dans les Abruzzes, qui ne mentionnait les Chinois qu'allusivement. En fouillant dans les bibliothèques italiennes, j'ai trouvé quelques livres sur les camps de concentration mussoliniens mais, là encore, les Chinois n'étaient évoqués que dans des notes de bas de page. En 2006, je suis parti une semaine dans les Abruzzes, à Isola, le village que je décris dans le livre. J'ai toqué à la porte du monastère où ils étaient internés. J'ai parlé avec un des abbés. Je lui ai dit que j'étais professeur d'histoire, que je faisais un travail sur ce sujet. J'ai été brouillon dans mes questions, je n'ai pas ramené grand chose. Mais j'ai quand même retenu l'idée que les camps de concentration italiens n'avaient rien à voir avec ceux de l'Allemagne. Même si leur enfermement demeure criminel, les Chinois n'avaient pas été maltraités, ils ont laissé un bon souvenir dans la population. Ils n'étaient pas vraiment enfermés, d'ailleurs, ils étaient plutôt assignés à résidence. Ça ajoutait à l'étrangeté de leur situation.

Qu'est-ce qui vous a touché dans cette histoire ?

Cette figure de l'étrangeté. Dans l'Italie de l'époque, ils n'étaient qu'une poignée, ils parlaient avec un drôle d'accent, ils venaient de l'autre bout du monde. En travaillant sur leur histoire, j'ai cherché à comprendre comment on pouvait réagir quand on était embarqué dans une autre vie que la sienne, que celle que l'on aurait voulu mener, que celle qu'on aurait pu mener. Moi-même, j'ai parfois l'impression de voir ma vie en spectateur. J'avais de l'empathie pour eux. Dans mon livre, il y a aussi, assez banalement, une révolte sourde, contre l'intolérance, contre l'arbitraire… Je ne pose pas un regard d'entomologiste sur ces hommes, ce ne sont pas des insectes qu'on étudie, ce sont des hommes, avec, pour chacun, un nom, une histoire.