RENCONTRE AVEC OLIVIER COHEN L'Olivier, 20 ans de bonnes feuilles

Pendant que Gallimard fête son centenaire en grande pompe, les éditions de l'Olivier célèbrent tout juste leurs vingt ans. Loin de s'ériger en institution, la maison au logo feuillu se veut moderne, lorgnant, depuis 1991, du côté de la découverte de nouveaux talents, en France et à l'étranger. Elle compte aussi dans ses rangs quelques très grands noms, tel Raymond Carver. Olivier Cohen, président et fondateur, retrace pour Evene la trajectoire de la maison qui porte son prénom. Rencontre.

Votre métier d'éditeur répond-il à une vocation ?

Pas vraiment. Quand j'ai commencé comme secrétaire d'édition aux éditions du Sagittaire, je ne connaissais rien au métier. Je sortais de Normale sup', je ne voulais pas enseigner. Ça a duré quatre ans. J'ai ensuite travaillé chez Hachette, puis Payot. Jusqu'à la proposition de Claude Cherki, à l'époque PDG du Seuil, en 1990, qui voulait monter une société d'édition indépendante avec le Seuil pour partenaire. L'histoire de l'Olivier était lancée.

Au départ, vous disposiez déjà d'un noyau dur d'auteurs : Raymond Carver, bien sûr, mais aussi Jay McInerney, Richard Ford...

Il y a en effet de bonnes fées qui se sont penchées sur les débuts de cette maison. On a été porté par ces auteurs. Cela dit, ça n'a pas été facile pour autant. Il faut se rappeler que les premiers livres sont sortis pendant la guerre du Golfe. Forcément, ils ne se sont pas vendus. C'était le pire moment pour lancer une maison. Mais la visibilité était là, c'est vrai, grâce à eux.

Olivier Cohen, © Olivier DionVous parlez de bonnes fées... Il y a notamment une légende fameuse autour de votre rencontre littéraire avec Raymond Carver.

Ce n'est pas une légende, c'est une histoire authentique. C'était au début des années 1980, à New York, il pleuvait, et je me suis réfugié dans une librairie. Là, j'ai été attiré par un livre, je ne sais pas trop pourquoi. J'ai été scotché. C'était 'Les Vitamines du bonheur' de Raymond Carver, alors inconnu en France. Ne doutant de rien, je suis allé trouver son agent. Ils ont accepté de publier un livre, pour commencer. Et voilà.

Chez l'Olivier, on trouve aussi bien des auteurs de l'ancienne génération que des débutants. Une volonté ?

Ce n'était pas délibéré. Je pense que cela s'est fait un peu à mon insu. Mais en effet, il y a aujourd'hui dans notre catalogue trois générations d'auteurs. D'abord celle des années 1980. Puis la génération précédente, des gens comme Henry Roth, Salter, Appelfeld, Berger... Et enfin les jeunes, plus turbulents, Will Self par exemple. Il y a ceux qui aimaient les Beatles ou Bob Dylan, et ceux qui ont commencé à écrire à l'époque du punk, des Sex Pistols. Les grands frères et les petits frères (ou sœurs). Peut-être ai-je voulu, inconsciemment, constituer une sorte de longue durée à travers cette pyramide des âges.

Will Self, © John Foley OpaleIl y a également une dimension polyglotte dans cette maison. Vous avez des auteurs originaires d'un peu partout. Il n'y a pourtant aucune sous-collection, aucune étiquette. Pourquoi ?

Cela va même plus loin. Si on regarde nos couvertures, on ne dit jamais « roman », « récit », « nouvelles »... Ça correspond à un certain cosmopolitisme que je revendique, et au fait que les genres n'ont à mes yeux plus de sens aujourd'hui. Je ne fais pas la différence entre un texte autobiographique et une grande saga fictive. Tout ça, c'est du roman. Je veux déplacer toutes les frontières, du point de vue géographique, comme du point de vue des genres. Quand j'ai commencé dans l'édition, la domination de la littérature française était totale. L'idée qu'on pouvait publier principalement de la littérature étrangère contemporaine paraissait totalement saugrenue. On était peu nombreux à croire qu'il pouvait exister cette curiosité-là chez les lecteurs français. À l'évidence, nous avions raison.

Aimez-vous tous les livres que vous publiez ?

Je suis parti d'un principe : je n'envisageais pas une maison d'édition où l'éditeur n'aurait pas lu tous les livres qu'il publie. Je n'ai pas dit que je les mets tous sur le même plan, ou que je les aime tous autant, mais il faut qu'ils soient tous intéressants. L'essentiel, c'est de savoir s'il y a dans un texte quelque chose de suffisamment remarquable pour le publier. On sera peut-être 100 à s'y intéresser, peut-être 100 000. La différence n'existe que sur le plan économique. On a d'ailleurs publié des livres qui ne se sont vendus qu'à 500 exemplaires. Quelle importance ?

Milan Kundera, © Hélie GallimardExiste-t-il des auteurs bien gardés que vous rêvez de publier ?

Bien sûr. Mais on n'est pas des prédateurs. Si un auteur est satisfait chez un éditeur, tant mieux, et si ce n'est pas le cas, il partira. Si on veut collaborer avec quelqu'un, le mieux est de le lui faire savoir. Et s'il décide de changer de maison, il se souviendra qu'il est désiré ici. Après, oui, je peux vous dire que j'aimerais beaucoup publier Milan Kundera. Mais si je le lui disais, il me prendrait pour un fou !

À quoi ressemble votre bibliothèque ?

J'en ai deux. Il y en a une dans ma tête, que je connais bien, en ordre, avec pas mal de références. Puis il y a ma bibliothèque au sens physique du terme. Et alors là, comme disent les Américains : « It's a mess ! » C'est épouvantable, tout est mélangé. En fait, ma bibliothèque ressemble à ma vie. Il m'arrive de me dire qu'il faut que je la range, mais ça ne marche jamais. C'est que je ne dois pas être attaché aux objets. Je ne veux pas tomber dans l'idolâtrie. À mon sens, le livre existe indépendamment de l'objet visible.

Découvrir : À l'occasion de cet anniversaire, une vingtaine d'auteurs emblématiques du catalogue français et étranger seront présents ou mis à l'honneur dans les manifestations littéraires du printemps :

Du 5 au 8 mai, Paris en toutes lettres : Frédérique Clémençon, Denis Grozdanovitch, Jay McInerney, Véronique Ovaldé, Adam Thirlwell

Du 23 au 29 mai, Les Assises Internationales du Roman à Lyon : Olivier Adam et Florence Aubenas

Du 11 au 13 juin, Festival Étonnants Voyageurs de Saint-Malo: Eugène Nicole, Brando Skyhorse

Du 23 au 26 juin, Le Marathon des mots de Toulouse : cette année, L'Olivier est l'éditeur invité d'honneur du festival. Seront présents Olivier Adam, Aharon Appelfeld, Geneviève Brisac, Raymond Carver, Rachel Cusk, Agnès Desarthe, Maryline Desbiolles, Jean-Paul Dubois, Richard Ford, Michel Gribinski, Christophe Honoré, Sayed Kashua, Cormac McCarthy, Rick Moody, Véronique Ovaldé, Christian Oster, Martin Page, Will Self, Valérie Zenatti (et notamment, une « Carte blanche » à Olivier Cohen qui dialoguera avec Yasmina Reza.)