INTERVIEW D'OLIVIER ROLIN Souvenirs impressionnistes

C'est d'ores et déjà l'un des livres phares de la rentrée littéraire 2008. Paru au Seuil, le nouveau roman d'Olivier Rolin remonte le temps jusqu'au soir du XIXe siècle, sur les traces d'un grotesque "chasseur de lions", ami des grands hommes et figure picaresque.

Charmant, généreux, Olivier Rolin aime visiblement partager l'épopée littéraire, les découvertes et les textes qui l'ont inspiré. Dans sa bibliothèque, l'écrivain pioche ici un poème de Cendrars, là un ouvrage de référence sur l'oeuvre de Manet. Cette passion des histoires, de l'aventure, 'Un chasseur de lions' la sublime. Au confluent de ses souvenirs, de ses amours picturales et de ses lettres de références, Olivier Rolin signe un roman rondement mené, incroyablement savant et irrésistiblement divertissant.

La découverte du tableau de Manet représentant Pertuiset en chasseur de lions est-elle bien le point de départ du livre ?

Tout a commencé lorsque je suis tombé sur un petit livre argentin dans lequel il est question de ce Pertuiset - explorateur de la Terre de Feu, trafiquant d'armes et magnétiseur -, il y a vingt-cinq ans maintenant à Punta Arenas, une ville du Chili, sous le détroit de Magellan. Et puis, il y a deux ans, j'ai découvert le tableau de Manet qui représente Pertuiset armé, accroupi devant le cadavre d'un lion. J'ignorais complètement cet aspect de sa vie, celui de chasseur de fauve.

Le roman fonctionne selon trois niveaux de lectures : l'histoire de Pertuiset, celle de Manet, et puis celle du narrateur, à notre époque...

Les trois sont aussi important les uns que les autres. Dans le tableau de Manet, Pertuiset prend de l'épaisseur. Il n'est plus seulement une espèce de guignol explorateur. Il est en plus un ami, le sujet d'un peintre, et même un peintre du dimanche lui-même. S'il n'y avait eu que lui, je n'aurais pas écrit le livre. Et puis ces deux rencontres encadrent presque la moitié de ma vie d'adulte. Je me suis alors rappelé l'époque de ma première rencontre avec Pertuiset, lorsque j'étais apprenti journaliste. C'était mon premier reportage, je n'avais pas encore écrit de livre… Aussitôt la machine à souvenirs personnels s'est mise en marche. Mais techniquement, j'ai plutôt suivi l'histoire de Pertuiset. C'est à la fois le moins séduisant et le plus ridicule des personnages, mais aussi celui qui fait office de guide. Quand je raconte l'une de ses histoires, j'essaie de voir ce qui se passe pour Manet à la même époque. Manet vient en second et moi enfin, le narrateur, en contrepoint.

Qu'est-ce qui vous a donné envie d'écrire sur ce personnage somme toute grotesque ?

A l'origine, deux choses qui m'ont plu chez lui. Si j'ai retenu son nom, c'est tout d'abord grâce à son lien avec à la Terre de Feu, parce que c'était un des endroits dont je rêvais étant gosse. Puis mon attirance pour cette région s'est renforcée à la lecture du livre de Bruce Chatwin, 'En Patagonie'. Ensuite Pertuiset était trafiquant d'armes, aussi je me suis imaginé que peut-être il avait connu Rimbaud. Mais bien qu'il prétende qu'on lui ait proposé des plans aberrants, comme celui de voler les trésors des pèlerins à La Mecque, je ne pense pas qu'il l'ait rencontré. Enfin Pertuiset m'a évoqué un magnifique poème de Blaise Cendrars, 'Le Panama ou Les Aventures de mes sept oncles' : "Oh mon oncle je t'ai attendu un an et tu n'es pas venu ; tu étais parti avec une compagnie d'astronomes qui allaient inspecter le ciel sur la côte occidentale de la Patagonie ; tu leur servais d'interprète et de guide ; tes conseils, ton expérience, il n'y en avait pas deux comme toi pour viser l'horizon au sextant ; les instruments en équilibre électromagnétique dans les fjords de la Terre de Feu aux confins du monde…"

Le portrait de Pertuiset vous permet d'évoquer la question du colonialisme et de ses dérives. Est-ce un sujet qui vous tenait à coeur ?

Je n'ai pas réellement souhaité écrire sur ce sujet. D'ailleurs, dans l'épisode qui se déroule en Algérie, je ne fais pas ou peu d'allusion directe à la colonisation. En revanche, en Terre de Feu, cela me paraissait s'imposer. D'abord parce que je m'y suis rendu, et surtout parce que Pertuiset a été le premier Blanc à y mettre les pieds durablement, à y monter une petite expédition, et donc à avoir de vrais contacts avec les Indiens. Ce qui suit : l'extermination des populations par des privés, un peu comme une chasse, est tellement atroce qu'il est très difficile d'en parler. En tout cas, je n'ai pas voulu écrire un livre sur le colonialisme. Mais bien que je ne sois ni de ce temps ni de ces pays-là, cette histoire est bouleversante.