JEAN AUEL Le mythe de la caverne

En projetant son imaginaire il y a 30 000 ans, l'Américaine Jean Auel a vendu des millions d'exemplaires de ses histoires au temps de Cro-Magnon. Preuve s'il en fallait une de ce phénomène, le dernier tome de sa saga, Les enfants de la terre, qui vient juste de paraître, est accompagné de la publication d'un dossier scientifique, chez Omnibus, dans lequel le paléontologue Jean-Philippe Rigaud montre la qualité de la documentation de la romancière.

Non, Cro-Magnon n'était pas ce sauvage grognant immortalisé par la guerre du feu. Non, il n'habitait pas les grottes qu'il peignait. Il ne se plaisait pas non plus à écraser la tête de ses semblables à coups de massues. Et personne n'a affirmé qu'il utilisait des ustensiles contondants pour circonvenir celle avec qui il désire s'accoupler. Pour se convaincre que l'ancêtre néolithique n'était pas la créature bestiale jadis dépeinte par l'écrivain Rosny l'Aîné et inscrite depuis dans notre inconscient collectif, deux solutions : se plonger dans les ouvrages de paléoanthropologie ardus. Ou se lancer dans la saga Les enfants de la terre qui épouse en effet de près les découvertes récentes de notre lointain passé. Justement, son dernier tome, 'Le pays des grottes sacrées', vient de sortir, tandis que les cinq précédents reparaissent chez Omnibus…

De l'écran à la caverne
Daryl Hannah dans 'Le clan de l'ours des cavernes', © Warner Bros.Rien n'avait préparé leur auteur, l'Américaine Jean Auel, à devenir la plus ardente avocate de Cro-Magnon et Neandertal auprès du grand public. Rien ne l'avait préparée non plus à se retrouver reine du best-seller néolithique – 45 millions d'exemplaires vendus et une adaptation plutôt libre de son premier tome ('Le clan de l'ours des cavernes') avec Daryl Hannah, en 1986 ! La métamorphose s'est opérée en 1977. Cadre quadragénaire en informatique dans une entreprise de Chicago, elle songe, pour se distraire, à écrire l'histoire d'une fille cro-magnon(ne) adoptée par des néandertaliens. « J'ai d'abord fait beaucoup de recherches, puis j'ai commencé à écrire. Au lieu d'une nouvelle, je me suis retrouvé avec un texte d'un demi-million de mots. Ce n'était pas un roman non plus : en fait, c'était le plan de toute la saga ». Un plan que Jean Auel n'a cessé de développer, et d'enrichir : « depuis, c'est vrai, je n'ai jamais arrêté les recherches, de lire des revues scientifiques, de courir les conférences, de visiter des sites de fouilles… »

L'art de la déduction
Et pour reconstituer le monde préhistorique, Auel a une méthode bien à elle : « l'extrapolation logique : je pars du matériel scientifique, et je tente de déduire ». Un exemple : à partir des échanges culturels avérés entre les derniers hommes de Neandertal d'Europe et les premiers Cro-Magnons, la romancière, puisqu'il faut bien la nommer ainsi, a avancé que ces deux espèces d'hominidés s'étaient reproduites. Or, des recherches viennent de prouver que tout Asiatique, Européen ou Océanien comptait de 1 à 4 % de gènes néandertaliens. De même, Jane Auel, en observant les tribus contemporaines, en a déduit l'idée que les grottes peintes participaient d'un rituel chamanique incluant la transe, probablement par consommation de plantes psychédélique. La thèse, établie par le grand archéologue Jean Clottes, apparaît aujourd'hui la plus crédible concernant l'interprétation de l'art pariétal.

Homme de paroles
Enfin, en s'appuyant sur une étonnante absence de preuve, Jean Auel a mis en scène le consensus non violent qui régnait probablement alors entre tribus humaines. « Ces vestiges de batailles ont peut être disparu. Mais la plupart des préhistoriens pensent que la vie humaine, à cette époque, était trop précieuse pour qu'aucune tribu ne risque l'anéantissement dans une guerre. De même, la survie impliquait la solidarité : nous savons que les tribus se retrouvaient, à des périodes données, pour échanger des objets. Et sans doute des individus, pour éviter la consanguinité ». Mais notre connaissance du néolithique est sans cesse en mouvement, et à l'épouser de trop près, un écrivain prend des risques. Dans le premier tome de la série, l'auteur se fiant sur des études situant le larynx néandertaliens trop haut pour articuler proprement, a doté ces derniers d'un savant langage des signes. Quand d'autres études ont depuis rétabli la capacité de Neandertal à parler. Jean Auel en était déjà à son troisième tome, et il était trop tard pour changer…

Crise de foie
Ce dernier tome sorti il y a quelques jours, lui, s'intéresse davantage à Cro-magnon. Devenue une chasseresse accomplie et flanquée d'un loup domestique (et oui, les chiens, yorkshires compris, descendent des loups apprivoisés par nos ancêtres), l'héroïne Ayla a joint la tribu Zelandonii, un vaste archipel de clans partageant langue et culture. Pas seule : son époux, le doux géant Jondalar, est un prestigieux tailleur de silex. Ayla elle-même s'apprête à devenir une figure des Zelandoni : 'Le pays des grottes sacrées' conte son initiation à la charge de chamane, guérisseuse et détentrices des connaissances botaniques, mathématiques, astronomiques de la tribu. Mais ce volume ultime, en confrontant la tribu au crime, pose un problème inédit : comment une société sans loi, mais reposant sur le consensus, s'y prenait-elle pour punir ? « Il y a une légende eskimo très intéressante à ce propos. L'histoire d'un chasseur qui volait la nourriture de sa tribu. Comme tout eskimo, il aimait particulièrement les foies. Saviez-vous par ailleurs que les foies des stricts carnivores sont toxiques ? Un jour que le voleur était absent, ses compagnons ont tué un ours polaire, découpé son foie et l'ont placé dans la réserve. Le voleur a récidivé, il en est mort. Personne ne l'avait tué : c'était sa cupidité qui l'avait perdu. » En montrant les anciens humains rendant la justice, Auel rend justice aux anciens humains, et nous rappelle que leurs défauts et vertus ne sont pas si éloignés des nôtres…

Lire : 'Le Pays des Grottes sacrées' (vol. 6), de Jean Auel. Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Jacques Bommarlat, éd. Presse de la Cité, 682 p., 23 €.