1912 - Jean Bouin bat le record de France du 5 000 m (2/17)

Durant les Jeux de Londres, retrouvez chaque jour un extrait des '100 histoires des Jeux Olympiques' de Mustapha Kessous, dans la collection Que sais-je ? des éditions PUF.

Avec sa petite moustache, ses cheveux gominés et sa raie au milieu, Jean Bouin fait penser à un acteur de film muet. Il n’a pas besoin de parler, c’est avec ses jambes qu’il s’exprime le mieux. Malgré sa petite taille, ses courtes pattes (il mesure 1,67 m), ce jeune garçon avait tout pour amasser des tonnes d’or ; les dieux des Jeux ont préféré le rappeler à eux plus tôt que prévu. Mais quelques années lui ont suffi pour marquer à jamais le sport français… 

À Stockholm, en 1912, le petit coureur de Marseille a 23 ans et participe déjà à ses deuxièmes Jeux. Il doit se racheter : il y a quatre ans, à Londres, sa jeunesse lui a probablement coûté deux médailles. Il a terminé deuxième des séries au 1 500 m et a signé le meilleur temps du 3 miles par équipes : c’est prometteur. Le soir, Jean Bouin fait le mur, histoire de fêter ses belles performances. L’équipe de France le récupère au petit matin dans un poste de police de Piccadilly : le jeune homme a fait parler les poings lors d’une bagarre. Il est exclu du groupe tricolore. Adieu les finales… 
Alors, à Stockholm, le 5 000 m est pour lui. Lors des séries, il pulvérise ses adversaires et le record du monde en l’améliorant de plus d’une seconde (en 15’ 05”). Qui peut lui résister en finale ? Personne, et surtout pas ce Finlandais Hannes Kolehmainen : il a remporté, il y a deux jours, le 10 000 m, ses jambes doivent être grillées. Naturellement, après quelques tours de piste, Bouin mène cette meute en short blanc. L’or est tout proche et pourtant si loin encore… Car, derrière lui, le Finlandais ne lâche pas. Hannes Kolehmainen revient, accélère. Bouin riposte, passe une autre vitesse. Kolehmainen pousse de nouveau : c’est un mano a mano de toute beauté, d’une formidable  intensité. 
C’est la dernière ligne droite, le Français, devant, est à fond, il tire trop sur la corde, elle va craquer. Les vingt derniers mètres semblent durer une éternité. Le Finlandais pousse encore et lui grille la priorité en passant la ligne en premier. Bouin est battu d’une poitrine, terrassé pour un dixième. Hannes améliore le record du monde (14’36’’6) d’une demi-seconde ! À ces Jeux, ce jeune Finlandais de 22 ans remporte trois médailles d’or (5 000 m, 10 000 m et cross-country) et une en argent (cross-country par équipe). Jean Bouin a l’argent et son temps (14’ 36”7) devient le nouveau record de France qui tiendra jusqu’en… 1948. Cette finale olympique, aussi belle et tragique soit-elle, fait du Marseillais l’un des premiers grands vaincus du sport français. 
Le coureur n’aura pas d’autres chances pour se rattraper aux Jeux : le 29 septembre 1914, le sergent Bouin meurt au champ d’honneur, à Xivray, dans la Meuse, lors de la première bataille de la Marne. Peu auparavant, un médecin lui avait diagnostiqué une hypertrophie au coeur, ce qui le rendait inapte à porter un fusil. Mais Jean Bouin avait décidé de courir vers le front.

Les 100 histoires des Jeux Olympiques, © PUFPlus d'informations sur Les 100 histoires des Jeux Olympiques 

Lire l'épisode 1/17  : 1904 - Fred Lorz ou le marathon motorisé