'LES LIAISONS DANGEREUSES' DE PIERRE CHODERLOS DE LACLOS Suprématie féminine

Lorsque le roman épistolaire de Pierre Choderlos de Laclos paraît en 1782, le scandale éclate. Mais derrière les effluves libertins de l'intrigue se cache un plaidoyer pour l'égalité des sexes. Se posant en précurseur du féminisme, Laclos donne le pouvoir aux femmes.

Dans ses 'Liaisons dangereuses', exaltant les plaisirs du libertinage au détriment de la vertueuse morale pudibonde, Choderlos de Laclos satirise l'aristocratie du XVIIIe siècle. Dans un duo malsain et risqué, la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont se jouent de leurs prochains. Séduire et bafouer l'honneur de leurs proies, tel est leur leitmotiv quotidien. "Ah ! qu'elle se rende, mais qu'elle combatte ; que, sans avoir la force de vaincre, elle ait celle de résister ; qu'elle savoure à loisir le sentiment de sa faiblesse, et soit contrainte d'avouer sa défaite", clame le vicomte, à travers la récurrence d'un vocabulaire guerrier, au sujet de la chaste madame de Tourvel. Mais derrière ces sinistres plans se dessine en fait un duel sans merci entre les deux protagonistes. Entre désir et vanité, le vicomte et la marquise se livrent bataille dans leurs échanges épistolaires. Victoires, défaites et combats, les corps à corps se multiplient et la mort rôde. Mais qu'on ne s'y trompe pas. Contrairement à ce que pourrait conclure une trop rapide lecture de l'ouvrage, les femmes mènent la danse dans cette ronde macabre. Bien sûr, certaines sont victimes, mais Laclos tourne ce statut à leur avantage. Car les belles éplorées provoquent ainsi inclinaison et passion chez leurs bourreaux. Femmes de tête, de coeur ou innocentes demoiselles, le pouvoir de ces dames s'insinue à travers les lignes de ces lettres et gouverne désormais la destinée d'un monde trop masculin.

Guerre des sexes

Glenn Close et Uma Thurman dans 'Les Liaisons dangereuses' de Stephen Frears, (c) DRAborder le féminisme à proprement parler des 'Liaisons dangereuses' serait anachronique puisque le terme n'apparaît qu'en 1837. (1) Néanmoins, il est évident que Choderlos de Laclos, largement influencé par Jean-Jacques Rousseau et son "contrat social", y dénonce l'injustice d'une inégalité hommes/femmes. Déjà fortement inspiré par 'La Nouvelle Héloïse', dont les références à l'intérieur du texte ne manquent pas, Laclos s'empare également de la pensée politique de Jean-Jacques Rousseau. En réponse à l'académie de Châlons-sur-Marne, un an après la parution de son roman, l'auteur affirme qu'il n'existe "aucun moyen de perfectionner l'éducation des femmes". Une manière provocante de dénoncer le statut du "sexe faible" dans la société de l'époque.
Son essai, 'Des femmes et de leur éducation', reprend les principes fondamentaux de son maître : il existe selon lui une "femme naturelle" - jouissant "de la liberté, la force, la santé, la beauté et l'amour", c'est-à-dire identique à l'homme -, opposée à une "femme sociale", enfermée dans une éducation rigoriste et réductrice (2), reflétée notamment par le couvent. L'inégalité entre les sexes, présente à tous les niveaux de la société, doit donc être révolue. Partant de cette injustice, Laclos, dans ses 'Liaisons dangereuses', exalte les attributs féminins de la séduction, armes massives et dangereuses. Dès lors, la sage madame de Rosemonde y décèle une victoire de la femme : "Plaire, n'est pour lui qu'un moyen de succès ; tandis que pour elle, c'est le succès lui-même." (3) Et pour conserver cet avantage et sauver leur honneur en toutes circonstances, les femmes ont plusieurs cordes à leur arc.

Plaisir des chairs et de l'esprit

Glenn Close dans 'Les Liaisons dangereuses' de Stephen Frears, (c) DRAinsi madame la marquise dévoile tous ses secrets dans la lettre 81. Elle y décrit sa ligne principale de conduite : privilégier le paraître aux dépens de l'être, seule façon de sauver ses apparences et sa réputation. Aussi se vante-t-elle d'être une parfaite autodidacte. Jeune mariée, puis jeune veuve, elle se nourrit de ses observations et sous couvert d'une irréprochable vertu, se joue des hommes et de leur concupiscence. Loin d'être l'oie blanche qu'elle prétend incarner, elle manipule tous ceux qui croisent sa route, de son prétendu ami et ancien amant, le vicomte de Valmont, à la jeune Cécile Volange, jeune naïve tout juste sortie du couvent.
D'un machiavélisme rare, somme d'un parfait contrôle des situations et de calculs permanents, la marquise, telle une marionnettiste de renom, dessine à sa guise les destins des autres personnages. Et si le vicomte de Valmont semble au départ jouir du même pouvoir, il est évident que petit à petit les règles du jeu se retournent contre lui. Echec et mat. Il perd son seul et véritable amour (madame de Tourvel) et meurt dans un duel provoqué par Merteuil. Conscient pourtant des atouts de son adversaire, qui sans cesse joue sur le souvenir de leurs ébats et la possible reprise des tête-à-tête sous alcôve, Valmont n'est pas la victime, mais plutôt le perdant de l'histoire. Mené par le désir de faire l'amour avec la marquise, il se laisse mener, aveuglé par ses inclinations et une confiance trop naïve. Fantasme inassouvi et personnage indépendant, la marquise de Merteuil dessine ainsi les traits d'un féminisme provocant et puissant.

Dame de coeur

Uma Thurman et John Malkovich dans 'Les Liaisons dangereuses' de Stephen Frears, (c) DRFace à la perfidie de la marquise, la présidente de Tourvel, grande vertueuse de l'oeuvre, incarne le deuxième visage du féminisme. Car lorsqu'elle se donne, elle s'offre pleinement, sans retenue et surtout sans regret. Elle assume totalement sa décision et l'embrasse jusqu'à la mort. Mais a-t-elle réellement le choix ? Entre vertu, moralité et paraître, sa liberté semble bien illusoire. Et pourtant. Quand bien même elle serait réduite au rang d'esclave face au vicomte, elle accède au pouvoir. Dans 'La Dialectique du maître et de l'esclave', Hegel affirmait que les inférieurs pouvaient toujours comprendre quelque chose qui les place au-delà de leurs supérieurs. De la même manière, les femmes des 'Liaisons dangereuses' parviennent à gouverner les hommes, inversant les rôles. Ainsi madame de Tourvel se fait-elle maîtresse des pensées et des actes de son bourreau. Sa pureté et sa passion sont de véritables atouts. Son naturel et sa faiblesse non feints désarçonnent le vicomte qui tombe peu à peu sous les charmes de cette belle dévote. Il en est fou. Elle occupe ses pensées, dicte ses moindres gestes, emplit ses lettres… Le vicomte est enchaîné, alors même qu'il croit tenir la bride.

Dangereuse innocence

Uma Thurman dans 'Les Liaisons dangereuses' de Stephen Frears, (c) DRAinsi, Valmont est ballotté de femme en femme, sans s'en apercevoir. Chacune, à sa manière, lui échappe : "Valmont veut coucher avec la marquise, qui ne veut plus coucher avec lui. Il veut coucher avec madame de Tourvel, qui ne veut pas. Il couche avec Cécile, qui voudrait coucher avec Danceny." (4) Outre l'intelligence de la marquise et la pureté de la présidente, la jeune Cécile Volange participe également à cette domination féminine. Certes, la demoiselle est victime de la société, de son éducation et du vicomte, qui parvient à la manipuler et la mettre dans son lit comme bon lui semble (ou plutôt comme Merteuil lui a demandé), mais derrière son innocente figure de poupée, la belle fait des ravages.
Comble de la puissance absolue, elle ne s'en aperçoit même pas ! Ainsi, le chevalier Danceny, autre perdant de la partie, remet sa vie entre ses mains : "Soyez donc l'arbitre de ma destinée. Par vous je vais être éternellement heureux ou malheureux. En quelles mains plus chères puis-je remettre un intérêt plus grand ?" (5), confirmant cette toute-puissance sur son âme quelques lettres plus loin : "je ne conserve d'existence que pour souffrir ou vous aimer. Ah Cécile ! vous seule avez le droit de me la rendre chère ; et j'attends du premier mot que vous prononcerez, le retour du bonheur ou la certitude d'un désespoir éternel." (6) Qu'elle octroie sa réponse ou privilégie le silence, la jeune ingénue dirige désormais la vie du chevalier.

Et c'est justement cette attente qui fait des hommes les captifs des femmes. Car si les premiers proposent, pensant ainsi avantager leurs desseins, les secondes disposent. La force de leur silence rend leurs correspondants vulnérables. Combien de fois Danceny ne se plaint-il pas du mutisme de Cécile et Valmont de celui de la marquise et de la présidente ? La parole, bien précieux et redoutable, est donc laissée aux femmes dans cette oeuvre des Lumières, plaidoyer pour une équité des sexes. Mais pour sauver la morale de l'intrigue et de son auteur, la vengeance post-mortem de Valmont donnera le coup de grâce à la marquise. Ainsi la guerre s'achève par une vengeance masculine. Match nul.

(1) Eloïse Lièvre, 'Les Liaisons dangereuses, connaissance d'une oeuvre', éditions Bréal, 2008, p.77.
(2) Eloïse Lièvre, 'Les Liaisons dangereuses, connaissance d'une oeuvre', éditions Bréal, 2008, p.75.
(3) Pierre Choderlos de Laclos, 'Les Liaisons dangereuses', Folio classique, 2007, p.376, lettre 130.
(4) André Malraux, préface des 'Liaisons dangereuses', Folio classique, 2007, p.18.
(5) Pierre Choderlos de Laclos, 'Les Liaisons dangereuses', Folio classique, 2007, p.67, lettre 18.
(6) Pierre Choderlos de Laclos, 'Les Liaisons dangereuses', Folio classique, 2007, p.263, lettre 93.